O dólar foi criado e instituído como unidade monetária padrão americana a partir da Lei da Moeda aprovada pelo Congresso dos Estados Unidos em abril de 1792.
O dólar ganhou protagonismo principalmente a partir da segunda metade do século XX, após o fim da Segunda Guerra Mundial.
Em 1944, o acordo de Bretton Woods instituiu o padrão dólar-ouro em lugar do libra-ouro e o comércio internacional passou a ser feito em dólar. Algumas décadas mais tarde, o então presidente Richard Nixon decretou o fim do padrão-ouro.
Com a moeda americana desvencilhada do ouro, seu valor passou a ser flutuante, ou seja, baseado principalmente na lei da oferta e demanda, situação corrente até hoje.
Atualmente, o dólar dos EUA (USD) ocupa a 9ª posição na lista das moedas mais valorizadas do mundo. Mas, seu papel é fundamental para a economia global, até porque é a principal referência do mercado para cotações de negócio e turismo.