A Comissão de Valores Mobiliários (Securities and Exchange Commission – SEC) acusou Edwin Brant Frost IV e sua empresa de empréstimos privados First Liberty Building & Loan de supostamente presidir um sofisticado ‘esquema Ponzi’ de US$ 140 milhões, de acordo com uma denúncia civil apresentada na quinta-feira (10) em um tribunal federal em Atlanta. As autoridades afirmam que Frost, 67, visou especificamente ativistas republicanos e investidores cristãos conservadores por meio de uma rede de veículos de mídia de direita.
O agora extinto site da financeira sediada na Geórgia destaca seus anúncios como “publicado em mídias conservadoras”, incluindo os programas de Erick Erickson, Hugh Hewitt e Charlie Kirk. A First Liberty encerrou abruptamente no final do mês passado, postando uma nota aos clientes em seu site afirmando que seus investimentos, pagamentos e programas estavam “suspensos por tempo indeterminado”.
“A First Liberty está cooperando com as autoridades federais como parte de um esforço para realizar um encerramento ordenado do negócio”, afirma a mensagem. “Os funcionários da First Liberty não estão autorizados a fazer mais comunicações neste momento sobre a situação em andamento, e ninguém na empresa estará disponível para atender chamadas telefônicas ou responder a consultas por e-mail.”
As tentativas de contato com Frost não foram bem sucedidas.
De acordo com a queixa, Frost e a First Liberty arrecadaram pelo menos US$ 140 milhões com a venda de acordos de participação em empréstimos e notas promissórias para pelo menos 300 investidores. O suposto esquema começou em 2014, com Frost levantando capital por meio de amigos e familiares.
Inicialmente, foram oferecidos acordos de participação em empréstimos, que são contratos onde os investidores juntam dinheiro para financiar um único empréstimo, com cada participante possuindo uma porcentagem. Mais tarde, foram oferecidas notas promissórias, nas quais os investidores emprestavam dinheiro à própria empresa. Brant supostamente disse aos investidores que os fundos seriam usados para fazer empréstimos-ponte de curto prazo a altas taxas de juros.
Frost e a First Liberty supostamente disseram aos investidores que 100% dos rendimentos dos acordos de empréstimo e das notas promissórias seriam usados para financiar ’empréstimos-ponte’ e que os investidores lucrariam com o reembolso desses valorea e os juros pagos sobre eles. O programa de amigos e familiares oferecia retornos de 14% a 18%, e as notas um retorno anual de 8% a 13%. A SEC afirma que Frost disse oralmente aos investidores que não retirava taxas dos fundos dos investidores.
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A queixa da SEC alega que quase todas essas representações eram falsas. Em 2021, a First Liberty começou a operar como um esquema Ponzi, afirma a queixa, com cerca de 80% dos juros e pagamentos aos investidores provenientes de fundos de novos investidores — a marca registrada de um esquema Ponzi.
“A promessa de uma alta taxa de retorno sobre um investimento é um sinal vermelho que deve fazer todos os potenciais investidores pensarem duas ou até mesmo três vezes antes de investir seu dinheiro”, disse Justin C. Jeffries, Diretor Associado de Execução do Escritório Regional de Atlanta da SEC, em um comunicado. “Infelizmente, já vimos esse filme antes — atores mal-intencionados atraindo investidores com promessas de retornos aparentemente generosos — e isso não termina bem.”
Em 2024, a SEC afirma que Frost expandiu o alcance da firma financeira oferecendo e vendendo as notas promissórias ao público no rádio, no site da empresa e em podcasts e outros programas. A empresa se comercializava como uma peça fundamental do que chamava de “economia patriota”.
Mas, de acordo com a SEC, o suposto esquema já havia desmoronado. A First Liberty supostamente operou com déficit a cada ano de 2021 até 30 de maio de 2025 e, em vez disso, funcionou como uma operação Ponzi. O regulador afirma que Frost até supostamente enganou os investidores sobre a segurança de seus investimentos existentes para coagir mais financiamento deles.
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Durante o suposto esquema, a SEC acusou Frost de viver luxuosamente com os ativos dos investidores.
Frost supostamente gastou US$ 230 mil para alugar uma casa de férias em Kennebunkport, Maine, e US$ 140 milk em joias. Ele também supostamente adquiriu um relógio Patek Philippe de US$ 20.800 com dinheiro dos investidores e distribuiu US$ 335 mil para um negociante de moedas raras. Ele também supostamente pagou US$ 2,4 milhões em seus cartões de crédito com fundos dos investidores e fez US$ 570 mil em doações políticas.
A SEC alegou que nove dias após os funcionários da comissão entrevistarem Frost, ele retirou US$ 100 mil de contas da empresa contendo fundos de investidores e escreveu cheques de US$ 210.875 de contas da empresa para um negócio especializado em vender moedas de ouro. A SEC congelou os ativos de Frost.
Mensagens para Erickson, Hewitt e Kirk não foram imediatamente retornadas.
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Em uma mensagem no site, a First Liberty escreveu: “A First Liberty espera fornecer informações adicionais e atualizações em um futuro próximo sobre o status dos esforços da empresa para efetuar um encerramento ordenado do negócio.”
*Esta história foi originalmente publicada na Fortune.com (c.2024 Fortune Media IP Limited) e distribuída por The New York Times Licensing Group.
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