Richard Branson quer hipotecar a sua ilha para salvar o grupo Virgin

(Tom Metcalf e Ben Stupples/Bloomberg) A ilha de Necker, localidada nas Ilhas Virgens Britânicas, é o feudo pessoal de Richard Branson há 40 anos. Mas como os negócios com a marca Virgin foram atingidos pela crise do coronavírus, o bilionário está se voltando contra o seu próprio refúgio do Caribe em troca de dinheiro. Branson escreveu à equipe na segunda-feira, 20, dizendo que planeja “arrecadar o máximo de dinheiro possível com a ilha”, pois a pandemia desperdiça os setores onde a Virgin compete, incluindo companhias aéreas, hotéis e cruzeiros. Embora seja verdade que Branson foi duramente atingido pelas consequências econômicas do covid-19, a decisão de colocar sua própria casa em risco também é resultado da resposta morna aos pedidos de resgate do governo feitos pela Virgin Atlantic Airways e pela Virgin Australia Holdings – a empresa australiana entrou em colapso na terça-feira, 21.

Décadas de façanhas favoráveis, desde tentativas de recordes mundiais a lançamentos de linhas aéreas chamativas até uma tentativa de estabelecer a primeira empresa de turismo espacial do mundo, tornaram-se um castelo de areia quando os governos se recusam a ajudar um dos mais conhecidos empresários do mundo. Um símbolo dessa relutância é a própria ilha de Necker, com as ilhas Virgens Britânicas retratadas como nada mais que um paraíso fiscal por alguns políticos e jornais do Reino Unido. Branson confronta a alegação em sua carta, dizendo que a comprou aos 29 anos por causa de seu “amor” pela ilha e não por razões fiscais. Necker, que era originalmente desabitada, não é apenas uma casa de luxo, ele afirma, mas também é um negócio que emprega 175 pessoas. Vários ativos do bilionário foram garantidos para angariar fundos durante a pandemia, incluindo arte, diamantes e residências em Londres, embora a hipoteca de uma ilha privada seja particularmente incomum. “Eu nunca tinha visto usar uma ilha para ir para arrecadar dinheiro”, disse Farhad Vladi, que aluga e vende ilhas particulares e estima em mais de US$ 100 milhões o valor de Necker.

Branson, que completa 70 anos em julho, mora lá desde 2006, recebendo convidados como a princesa Diana e o ex-presidente dos EUA, Barack Obama. “Ele é muito apegado emocionalmente à ilha”, disse Vladi. “Faz parte da família dele.” Há pouco sinal, no entanto, de que o anúncio sobre Necker e um apelo de Branson para ajudar a salvar milhares de empregos tenham mudado muitas mentes. “Branson não paga imposto neste país há 14 anos”, tuitou a parlamentar britânica Diane Abbott em resposta à sua carta. “De forma alguma ele deve obter um resgate, empréstimo ou outro tipo de contribuição”.

Pedido de resgate ao governo

O Reino Unido ainda não decidiu sobre o pedido de centenas de milhões de libras da Virgin Atlantic. O governo pediu à companhia aérea que forneça detalhes dos esforços para buscar dinheiro do setor privado e contratou o Morgan Stanley para avaliar sua viabilidade e contribuição econômica, segundo pessoas familiarizadas com o assunto. A Virgin contratou o banco de investimentos Houlihan Lokey Inc. para mostrar que está explorando todas as opções de financiamento.

A posição da Virgin Australia é mais aguda. Os administradores da Deloitte assumiram o controle da transportadora de Brisbane com o objetivo de reestruturar os negócios e encontrar novos proprietários em alguns meses. O Virgin Group possui uma participação de 10% na transportadora. “Na maioria dos países, os governos federais intervieram nesta crise sem precedentes da aviação, para ajudar suas companhias aéreas”, disse Branson em uma mensagem aos funcionários da Virgin Australia na terça-feira. “Infelizmente, isso não aconteceu na Austrália.”

Branson comprometeu-se a injetar US$ 250 milhões para apoiar suas empresas, com uma grande parcela destinada à Virgin Atlantic. Garantir muito mais dinheiro, no entanto, pode ser um desafio. Seu patrimônio líquido, estimado em mais de US$ 5 bilhões pelo Bloomberg Billionaires Index, caiu US$ 2 bilhões desde meados de fevereiro. Além disso, a rede de investimentos que compõem o Virgin Group dificulta o acesso a essa riqueza em um momento em que muitos de seus negócios viram a demanda entrar em colapso. “Você tem coisas ligadas ao patrimônio que não são líquidas e alguns ativos têm valor de X, mas eles têm dívidas contra eles”, disse Claire Madden, sócio-gerente da Connection Capital, uma empresa de private equity com sede em Londres.

O Virgin Group, sediado como seu fundador nas Ilhas Virgens Britânicas, não divulga resultados consolidados. No mês passado, Branson também transferiu sua participação de US$ 1,8 bilhão na empresa espacial Virgin Galactic Holdings – sua empresa listada mais valiosa – para o arquipélago, como parte de uma reorganização interna. Um porta-voz do Virgin Group não respondeu a um pedido de entrevista.

Branson disse em sua carta que não tem muito dinheiro disponível, citando um “recorde” de extrair pouco lucro “significativo” da Virgin. Em vez disso, constantemente ele tem investindo em novos negócios. Isso significa financiar uma série de fracassos, como a Virgin Cola, além de sucessos como o braço espacial. “Muitas vezes, os detentores de riqueza de primeira geração são consumidos com a criação e o crescimento de seus negócios, e assim continuam reinvestindo sua riqueza neles”, disse Rebecca Gooch, diretora de pesquisa da Campden Wealth. “Embora isso possa ser a melhor coisa para as empresas, também pode levar a desafios de liquidez pessoal ao enfrentar uma crise sem precedentes como a do coronavírus”.

Acionistas e gestores ‘convidados’ a ajudar

Branson não é o único bilionário a precisar rever os negócios à medida que o vírus se espalha. Os investidores ricos tiveram de atender chamadas de margem em suas ações à medida que os mercados caíam. O indiano Gautam Adani e sua família depositaram US$ 1,4 bilhão em ações adicionais como garantia sobre a dívida existente, e gestores de patrimônio como o UBS Group AG e o Credit Suisse Group AG solicitaram que os clientes apresentassem garantias adicionais.

Algumas apostas do inglês aumentaram a crise de caixa da companhia. Em particular, uma recuperação nas fortunas da Virgin Atlantic no ano passado o levou a desistir da venda de uma participação de 30% à Air France-KLM em favor da manutenção do controle. Branson, que disse que o acordo era vital para permitir que a Virgin Atlantic atingisse todo o seu potencial, talvez devesse ter ouvido seus próprios avisos sobre a natureza precária dos negócios das companhias aéreas. “Se você quer ser um milionário, comece com um bilhão de dólares e lance uma nova companhia aérea”, disse ele certa vez, de brincadeira.