Ritesh Agarwal, CEO e fundador da Oyo, no escritório da rede de hotéis em Nova Delhi (Foto: Saumya Khandelwal/The New York Times)
(Saritha Rai, Pavel Alpeyev and Takahiko Hyuga/Bloomberg) Apenas nove meses atrás, Masayoshi Son, CEO do SoftBank, declarou publicamente que Ritesh Agarwal era um dos principais empresários apoiados pelo seu grupo financeiro. O bilionário japonês se gabava de que a Oyo Hotels & Homes de Agarwal estava prestes a ultrapassar as maiores redes de hotéis do mundo, poucos anos depois de sua fundação. “É inimaginável”, disse Son no palco do SoftBank World, em Tóquio. “Aos 25 anos, ele será o maior rei dos hotéis do mundo”.
Hoje, a Oyo está congelando operações em todo o mundo e dando licenças a milhares de funcionários, enquanto luta para sobreviver à pandemia de coronavírus. As viagens foram interrompidas e deixaram os quartos de hotel vazios. Oyo corre o risco de se transformar em outra startup problemática para o SoftBank, algo que pode fazer Son sofrer ainda mais após o colapso da empresa de escritório compartilhado WeWork.
O SoftBank registrou lucros com a valorização crescente da Oyo e agora pode ser forçado a sofrer perdas com o investimento. A startup foi avaliada no ano passado em US$ 10 bilhões, uma das mais altas do portfólio do fundo de investimento do grupo. A situação da Oyo pode ser particularmente confusa. Em uma ação altamente incomum, Agarwal, agora com 26 anos, emprestou US$ 2 bilhões para comprar ações de sua própria empresa à medida que a avaliação subia, e Son garantiu pessoalmente os empréstimos de instituições financeiras, incluindo o Mizuho Financial Group. Os bancos podem pedir mais garantias se a avaliação da Oyo cair, o que fará os dois homens enfrentarem perdas pessoais. “Agarwal pode estar com problemas em breve se enfrentar uma chamada de margem”, disse Justin Tang, chefe de pesquisa asiática da United First Partners. “Ele pode precisar vender ações com um grande desconto”. Oyo, SoftBank e Mizuho se recusaram a comentar.
Uma perda que pode ser dolorida
Son prometeu depois da WeWork que não iria resgatar mais startups, mas as preocupações persistiram e pesaram no preço das ações do SoftBank. Com a Oyo há um outro complicador: os interesses financeiros pessoais de Son, como garantidor dos empréstimos da Agarwal, seriam um pouco diferentes dos do SoftBank. O conselho da empresa japonesa pode ter que se envolver se o SoftBank tiver que determinar se deve resgatar a Oyo. “Uma licença indefinida deve significar que os lucros e o fluxo de caixa da Oyo se deterioraram extremamente”, disse Daisuke Seki, CEO da IB Research & Consulting no Japão. As ações do SoftBank estão em queda desde a segunda-feira (13). Na quarta-feira, o papel fechou em baixa de 1,97% na Bolsa de Tóquio.
Agarwal, em um distribuído vídeo na semana passada, disse aos funcionários que as licenças manterão os empregos seguros e ajudarão os negócios no longo prazo. A Oyo tem caixa de mais de US$ 1 bilhão e está explorando opções para permanecer viável pelo menos nos próximos 36 meses, disse uma pessoa familiarizada com o assunto. Agarwal fundou a Oyo depois de viajar pela Índia com um pequeno orçamento e vendo em primeira mão as oportunidades na indústria. Aos 19 anos, ele criou um site de reservas e começou a trabalhar com pequenos hoteleiros em serviços, design e acessórios padronizados, como roupas de cama e produtos de higiene pessoal, para atrair mais viajantes. O conceito foi um sucesso na Índia. A garantia da qualidade básica promoveu a confiança dos clientes e gerou receita extra.
Apaixonado pela idéia e por Agarwal, Son realizou o invesitmento em 2015, dois anos após a fundação da Oyo. Mas quando a SoftBank iniciou seu Vision Fund de US$ 100 bilhões em 2017, Son incentivou Agarwal a sonhar mais alto. Ele investiu US$ 1,5 bilhão na empresa e sugeriu que o jovem fundador desafiasse as maiores operadoras de hotéis do mundo. Chegar ao número 1 pela contagem de quartos significaria superar a Marriott International, fundada em 1927.
Um mercado difícil de conquistar
O modelo de negócios que funcionou tão bem na Índia não era tão fácil em mercados como os EUA e a Europa, com redes mais estabelecidas de hotéis. No entanto, Agarwal avançou no exterior, construindo rapidamente equipes ao redor do mundo e comprando algumas propriedades, incluindo o Hooters Casino Hotel, em Las Vegas.
A expansão agressiva mostrou-se particularmente infeliz, pois o coronavírus interrompeu a maioria das viagens, primeiro na China e depois na Europa, nos EUA e no resto da Ásia, incluindo a Índia. O one-way Oyo recrutou proprietários de hotéis, garantindo uma quantidade mínima de receita, apostando essencialmente que seu sistema de reservas on-line e a própria marca atrairiam negócios extras suficientes para aumentar as vendas. Em vez disso, a receita caiu e a Oyo teve de pagar aos proprietários do hotel de qualquer maneira. “O problema da Oyo é que eles não são apenas um agregador; eles têm garantias mínimas para pagar – ou precisam dizer aos proprietários que não podem fazer esses pagamentos”, disse Satish Meena, analista de previsão da Forrester Research. “A pandemia é vindo em ondas e isso torna ainda mais difícil para eles”.
A Oyo recentemente recuou em tais garantias. Para Son, a Oyo corre o risco de dar outro golpe em sua reputação como investidor em startups. Durante anos, o bilionário japonês pôde confiar em sua lucrativa operação de telecomunicações para obter estabilidade e ganhar fama por se interessar por capital de risco, com alguns sucessos enormes como o Alibaba Group Holding Ltd. e o Yahoo! Inc. Mas com o Vision Fund, de longe o maior fundo do gênero de todos os tempos, Son confiou em sua reputação e em suas apostas iniciais – que a cada revés é ampliado pelos bilhões investidos e pela antipatia dos rivais do Vale do Silício.
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Embora o WeWork tenha sido o maior erro até agora, a Brandless fechou, a Zume Pizza cortou empregos e a OneWeb acabou de pedir falência. As vitórias e perdas são desconfortavelmente visíveis a cada trimestre com os ganhos do SoftBank. No início, o Vision Fund registrou um aumento constante no valor de suas participações em startups. Son os destacaria como evidência das fortunas que viriam, embora muitas vezes fossem lucros apenas no papel – uma prática criticada por especialistas em contabilidade.
A Oyo contribuiu para esses lucros aparentes. O Vision Fund investiu US$ 250 milhões na empresa indiana em 2017 e liderou uma rodada de financiamento de US$ 1 bilhão em 2018, elevando a avaliação da empresa indiana para US$ 5 bilhões. A Sequoia India e o Airbnb também investiram na Oyo. Agora, o Vision Fund registra perdas desde o fiasco do WeWork, contribuindo para o sentimento negativo entre os investidores. O fundo perdeu cerca de US$ 11 bilhões nos últimos dois trimestres. Pode haver mais danos no período que termina em março, pois o SoftBank reavalia o valor das participações da OneWeb na Oyo. “Eles terão que reavaliar a Oyo após essa crise”, disse Meena, da Forrester.
