O presidente Donald Trump vinha criticando o Panamá por semanas devido ao seu ativo mais valioso, o Canal do Panamá, dizendo, sem evidências, que a China operava a via aquática. Parecia não haver maneira de o Panamá se livrar da pressão de Washington.
Na terça-feira (4), Wall Street interveio. Um grupo de investimento liderado pela BlackRock, uma gigante gestora de ativos dos EUA, disse que havia concordado em comprar dois portos no Panamá de uma empresa de Hong Kong que havia se tornado o foco das tensões entre o Panamá e Trump.
A BlackRock comprará os portos, que se situam em cada extremo do canal, e mais de 40 outros do conglomerado de Hong Kong, CK Hutchison, por cerca de US$ 19 bilhões. Embora Trump tenha outras queixas sobre o canal — ele alega que cobra demais — o acordo alivia muito a pressão sobre o Panamá, disseram analistas políticos.
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“É uma saída elegante para o que parecia ser uma crise insolúvel”, disse Benjamin Gedan, diretor do programa latino-americano no Wilson Center.
O acordo também é uma indicação dos espólios disponíveis para empresas dos EUA à medida que a administração Trump persegue sua política externa de “América em primeiro lugar”. E para alguns historiadores, traz à memória o poder desproporcional que os bancos de Wall Street tiveram na América Latina.
“Onde estão as vozes panamenhas aqui?” disse Peter James Hudson, professor associado na Universidade da Colúmbia Britânica e autor de “Bankers and Empire: How Wall Street Colonized the Caribbean”. “Elas estão completamente perdidas nesta história maior dos esforços de Trump.”
O presidente José Raúl Mulino do Panamá pareceu minimizar as implicações geopolíticas da aquisição proposta, descrevendo o acordo em uma postagem nas redes sociais como “uma transação global, entre empresas privadas, motivada por interesses mútuos.”
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Para a BlackRock, é o último sinal de seu desejo de expandir além do que historicamente é conhecida — gerenciando trilhões de dólares para investidores comuns em fundos de ações e títulos. A BlackRock está comprando os portos através da Global Infrastructure Partners, uma firma de investimento que comprou no ano passado por quase 13 bilhões de dólares que possui e opera muitos portos, aeroportos e centros de dados.
As conversas entre o consórcio liderado pela BlackRock e executivos da CK Hutchison, que é propriedade da família Li, uma das mais ricas da Ásia, começaram algumas semanas atrás, de acordo com uma pessoa familiarizada com as discussões.
A família Li acreditava que estava sob pressão política para sair do negócio dos portos, particularmente suas participações no Canal do Panamá, disse a pessoa.
O Canal do Panamá fornece um atalho crucial, conectando os oceanos Pacífico e Atlântico. Os navios não precisam parar nos portos do Panamá para atravessar o canal.
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Trump frequentemente disse que quer que os Estados Unidos retomem o controle da via aquática, que foi cedida ao Panamá em 2000.
A CK Hutchison operou os portos de Balboa e Cristóbal desde 1997, quando o Panamá concedeu à empresa concessões de 25 anos para as instalações. As concessões foram renovadas por mais 25 anos em 2021. O grupo de investimento da BlackRock estará comprando as empresas que possuem as concessões dos portos.
Nos últimos dias, executivos da BlackRock, incluindo Laurence D. Fink, seu CEO, e um membro do conselho, Adebayo Ogunlesi, informaram Trump, o Secretário do Tesouro Scott Bessent, o Secretário de Estado Marco Rubio e outros sobre o acordo, de acordo com duas pessoas envolvidas no acordo. A administração foi favorável, eles acrescentaram.
A família Li especificamente procurou um comprador dos EUA, disse uma das pessoas informadas sobre as discussões. Houve três outras ofertas pelo acordo, disse outra pessoa familiarizada com o acordo.
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Frank Sixt, co-diretor administrativo da CK Hutchison, disse em um comunicado que o acordo era “puramente comercial por natureza e totalmente não relacionado a recentes reportagens políticas sobre os portos do Panamá.”
Este é o maior acordo de infraestrutura da BlackRock. Está fazendo o acordo com um parceiro conhecido como Terminal Investment Ltd., que opera portos atendidos pela maior companhia de navegação de contêineres do mundo, Mediterranean Shipping.
O acordo adiciona ao portfólio da Terminal Investment portos na Europa e na América Latina, e além de operar portos no Canal do Panamá, os compradores estavam particularmente interessados nos portos da CK Hutchison na Ásia.
“Estes portos de classe mundial facilitam o crescimento global”, disse Fink em um comunicado.
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Este acordo também mostra o quão central Ogunlesi se tornou para a BlackRock. Após a BlackRock adquirir a Global Industrial Partners, ou GIP, Ogunlesi se tornou o maior acionista individual da empresa. Ele também faz parte do conselho da Terminal Investment separadamente.
“A BlackRock não poderia ter feito isso sem a GIP, e a GIP sem a BlackRock”, disse Ralph Schlosstein, presidente emérito do banco de investimento Evercore e co-fundador da BlackRock. “A conectividade que Larry tem com líderes do setor público ao redor do globo e as capacidades que Bayo traz para a mesa são uma combinação convincente.”
O apoio da administração Trump ao acordo liderado pela BlackRock para comprar esses portos vem depois que Fink e a empresa foram alvo de muitos legisladores e políticos conservadores por seus comentários anteriores instando as corporações a considerarem metas ambientais, sociais e de governança, ou ESG. Mais recentemente e particularmente nas últimas semanas, a BlackRock recuou das iniciativas de ESG e diversidade.
A CK Hutchison faz parte do conglomerado fundado por Li Ka-shing, que foi o homem mais rico de Hong Kong em um ponto. Li se aposentou em 2018 e passou o controle para seu filho, Victor Li. O conglomerado inclui redes de varejo, redes de telecomunicações e empresas de energia.
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Trump também mirou nas taxas que o Canal do Panamá cobra das empresas de navegação para usar a via aquática. As taxas aumentaram nos últimos anos, mas a agência panamenha que administra o canal disse que secas, investimentos em melhorias e a pura demanda foram responsáveis pelos aumentos.
Concessões de portos contestadas
As concessões dos portos concedidas à CK Hutchison em 2021 foram recentemente contestadas em um tribunal panamenho por dois advogados que alegaram que as concessões eram inconstitucionais. O processo provocou especulações de que os advogados panamenhos por trás do desafio estavam agindo como fachada para outras entidades que se beneficiariam da saída da CK Hutchison. Mas Norman Castro, um dos advogados, disse em um e-mail que ele e o outro advogado estavam agindo estritamente em capacidade pessoal e por respeito à constituição do país.
As autoridades panamenhas prometeram conduzir uma auditoria para verificar se a Hutchison “está relatando adequadamente suas receitas, pagamentos e contribuições ao estado.” Em 21 de janeiro, quase uma dúzia de auditores entraram nos escritórios da empresa para iniciar seu trabalho. Mulino disse que a auditoria continuaria e ajudaria a determinar a “relação” entre o governo e o concessionário do porto.
*Esta história foi originalmente publicada no The New York Times (c.2024 The New York Times Company) e distribuída por The New York Times Licensing Group. O conteúdo foi traduzido com o auxílio de ferramentas de inteligência artificial e revisado por nossa equipe editorial. Saiba mais em nossa Política de IA.
Este artigo foi originalmente publicado no The New York Times.
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