Em 1918, as medidas de distanciamento social foram mantidas por muitas semanas, se não meses, mesmo que pessoas e empresas nem sempre as apoiassem. Mas a lição principal é que essa abordagem funcionou. Até agora, muitos já leram as comparações entre St. Louis, onde um comissário decisivo da saúde reagiu com incrível rapidez para implementar as amplas ordens de saúde pública, e a Filadélfia, que optou por permanecer aberta, mesmo seguindo em frente com os planos de um grande desfile. St. Louis foi recompensado com um dos melhores resultados de qualquer grande cidade dos Estados Unidos.
A fatídica decisão da Filadélfia de continuar com sua imensa Liberty Loan Parade resultou em um grande aumento nos casos de gripe nos dias imediatamente seguintes. Como resultado, a cidade sofreu alguns dos piores números de casos e mortes nos EUA. Filadélfia não estava sozinha, no entanto. Em Baltimore, o comissário de saúde reagiu quando um grupo de médicos solicitou que a cidade proibisse reuniões públicas. “Não consideramos medidas drásticas necessárias em vista da extrema baixa taxa de mortes de civis na cidade”, disse ele. Mais de 4.100 baltimorianos perderam a vida devido à epidemia.
Em Atlanta, o prefeito tomou partido dos interesses comerciais e reabriu a cidade após apenas três semanas de fechamento, devido às objeções de seu Conselho de Saúde. Quando o conselho previu que o pico epidêmico de Atlanta não ocorreria por mais nove dias, o prefeito descartou a ciência, argumentando que não havia como prever condições futuras. O oficial de saúde da cidade ficou do lado do prefeito, declarando erroneamente que o pico havia passado. Não havia, e a onda de outono da epidemia de Atlanta continuou, sem controle, até o final de 1918. “A situação da gripe em Atlanta depende das próprias pessoas”, declarou o Comitê de Segurança Pública.
Atlanta pode ser um exemplo mais extremo, mas sua experiência não foi singular. Em todas as cidades estudadas a partir desta época, houve pressão pública para abandonar as medidas de distanciamento social assim que a epidemia pareceu atingir o pico e depois diminuir. Pensando que a costa estava limpa, muitas comunidades adotaram medidas de distanciamento social antes que a batalha realmente terminasse. Depois de semanas negadas a seus meios sociais habituais, as pessoas estavam ansiosas para voltar a uma vida de normalidade, e o fizeram em uma corrida gigantesca. Cidade após cidade, multidões alinhavam-se em cinemas e teatros de espetáculos, multidões lotadas salões de dança e cabarés e multidões reuniam-se nos distritos comerciais do centro da cidade, muitas vezes no mesmo dia em que as ordens de fechamento eram canceladas.
O resultado? Casos de mortes ressurgiram. A maioria das cidades fechou suas escolas mais uma vez. Mas a vontade política, econômica e social de emitir outra rodada de amplos fechamentos de negócios e proibições de coleta evaporou-se à medida que as pessoas se cansavam dos deslocamentos do distanciamento social. Em algumas cidades, principalmente em Denver, Kansas City, Milwaukee e até na famosa St. Louis, esse segundo pico foi ainda mais mortífero que o primeiro.
Por fim, 1918 nos ensina a rapidez com que uma epidemia não controlada pode sobrecarregar nossa infraestrutura de assistência médica. A Filadélfia teve que erguer 32 hospitais temporários apenas para lidar com seu grande número de casos de gripe. Em um único dia, em meados de outubro, foram necessários 10 caminhões para transportar os corpos das vítimas indigentes para o campo de oleiro da cidade. Alguns dos mortos tiveram que ser enterrados em sepulturas temporárias até que espaços permanentes pudessem ser cavados. Em Pittsburgh, a epidemia ficou tão ruim que um clube esportivo local teve que doar suas tendas para usar como hospitais de campanha. Um hospital de San Antonio teve que contar com 18 estudantes de enfermagem para atender a centenas de pacientes com influenza; as 12 enfermeiras regulares estavam todas doentes com gripe. O Hospital da Cidade de Nashville foi invadido por vários casos em um único dia. Infelizmente, essas cidades não estavam sozinhas em suas experiências.
Hoje, temos duas vantagens notáveis em relação às de 1918: conhecemos o agente causador da covid-19 e nossa assistência médica é muito mais avançada. Em 1918, os cientistas acreditavam que a epidemia era causada por uma bactéria e o vírus da gripe não seria descoberto por mais um quarto de século. O tratamento médico padrão para as vítimas da gripe em 1918 consistia em pouco mais do que apoiar os pacientes para impedir que se engasgassem com o escarro. Hoje, é apenas uma questão de tempo até os pesquisadores descobrirem terapias farmacêuticas e desenvolverem uma vacina eficaz contra a doença. Em 2020, os médicos poderão reduzir a taxa de mortalidade desta epidemia através do uso de ventiladores e unidades de terapia intensiva – desde que essas máquinas de salvamento estejam disponíveis.
Nosso sistema de saúde só pode fazer isso, no entanto, se não permitirmos que nossos hospitais, médicos e enfermeiros já sobrecarregados sejam invadidos pelos casos. Isso significa que, até que uma vacina eficaz possa ser desenvolvida e implantada, devemos “achatar a curva”. Isso não será realizado em uma semana ou até um mês. Devemos implementar e coordenar intervenções não-farmacêuticas abrangentes em nível nacional e manter essas medidas em vigor pelo tempo necessário. Essas medidas não são perfeitas. Elas são lentas e penosas; são social e economicamente perturbadoras; quebram as rotinas de nossas vidas diárias de inúmeras maneiras, grandes e pequenas; não terminam magicamente. Mas podem salvar vidas. À medida que todos enfrentamos as dificuldades da pandemia dos 19s e os deslocamentos do distanciamento social, podemos ter certeza de que juntos salvaremos vidas. Assim como nossos antepassados fizeram um século atrás. E essa é a lição mais importante de 1918.
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Navarro é co-editor-chefe da “Epidemia Americana de Gripe de 1918: Uma Enciclopédia Digital” e diretor assistente do Centro de História da Medicina da Universidade de Michigan.
Markel é co-editor-chefe da “Epidemia Americana de Gripe de 1918: Uma Enciclopédia Digital” e diretor do Centro de História da Medicina da Universidade de Michigan.
