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(Jim Tankersley, NYT) – O presidente Joe Biden e seus principais assessores estão tendo dificuldades para diminuir as diferenças entre a economia que eles querem celebrar e a que deixou muitos americanos ansiosos e frustrados, enquanto uma recuperação recorde vai de encontro com uma inflação prolongada e uma pandemia em curso que deixou os consumidores profundamente pessimistas.
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O desafio começa com uma espécie de descrença entre os consultores econômicos de Biden. Eles insistem que o mercado de trabalho, com uma taxa de desemprego de 4,2%; nunca esteve melhor, distribuindo ganhos salariais para trabalhadores com rendas menores, e que Biden acredita que ajudará a levar mais pessoas para a classe média.
Eles dizem que esses benefícios continuarão durante anos, mesmo depois de a inflação, que no mês passado acelerou em seu ritmo mais rápido em 40 anos, diminuir.
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A dificuldade também está entrelaçada à luta de Biden contra a covid-19. Funcionários do governo dizem que a ansiedade manifestada pelos eleitores nas pesquisas é menos sobre a economia e a forma como o presidente está lidando com ela e mais uma expressão da frustração reprimida com uma pandemia que persiste há quase dois anos.
Os funcionários da Casa Branca dizem que não têm planos de mudar a mensagem de Biden sobre questões econômicas, mesmo com as pesquisas mostrando repetidamente seus índices de aprovação em queda e a preocupação dos eleitores com a inflação inundando todas as outras perspectivas da economia. A estratégia do governo continua focada em enfatizar o trabalho da gestão em distribuir as vacinas e acabar com a pandemia sem mais lockdowns, motivando o avanço do país no crescimento econômico e prometendo que as políticas de Biden irão reduzir os preços do petróleo, alimentos e bens de consumo.
“Cada indicador econômico mostra uma economia que está crescendo, mais forte, criando empregos, colocando mais dinheiro no bolso das pessoas e isso é, em parte, resultado da agenda econômica do presidente Biden”, disse Kate Bedingfield, diretora de comunicações da Casa Branca. “Acho que o que você ouve do presidente é que ele entende que quando as pessoas se deparam com um preço mais alto no supermercado ou na bomba de gasolina, isso tem um impacto no orçamento delas, e, por isso, ele está fazendo tudo ao alcance dele para baixar esses preços.”
Os funcionários do governo têm subestimado constantemente o tamanho e a persistência dos aumentos dos preços ao longo deste ano, declarando que eles diminuiriam conforme se lidasse com vários desafios relacionados à pandemia na economia global. No início do mês, depois de o Departamento de Trabalho dos Estados Unidos informar que os preços aumentaram em sua taxa anual mais rápida desde 1982, Biden divulgou uma nota dizendo que os dados não refletiam as tendências mais recentes, que, segundo ele, mostravam os preços caindo para carros e gasolina, entre outros.
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“Acho que é o pico da crise”, disse Biden a repórteres no final daquele dia. “E acho que vocês verão uma mudança mais cedo e mais rápido do que a maioria das pessoas imagina. Todos os outros aspectos da economia estão avançando. Ela está indo incrivelmente bem. Nunca tivemos esse tipo de crescimento em 60 anos, mas a inflação está afetando a vida das pessoas.”
Biden descreveu o aumento dos preços, inclusive dos preços do gás, como um “contratempo no caminho”. Ele disse que a aprovação de seu pacote de gastos sociais amenizará a pressão sobre as famílias americanas.
As pesquisas sugerem que a desconexão entre a visão do presidente em relação à economia e a dos eleitores pode representar problemas políticos para Biden e outros democratas nas eleições de 2022. Mas a equipe de Biden está irredutível. Eles veem a economia dando sinais do que os economistas liberais há muito dizem ser a receita para distribuir todos os ganhos do crescimento econômico aos trabalhadores de baixa renda e de classe média, mesmo depois de levar em conta a alta dos preços.
Fazem parte do cenário um mercado de trabalho limitado, onde as vagas oferecidas ultrapassam em muito o número de pessoas procurando emprego e os empregadores são forçados a aumentar os salários dos trabalhadores em lojas de varejo e restaurantes. Assim como programas robustos de ajuda governamental nos últimos dois anos que ajudaram os trabalhadores americanos a acumular economias, pagar dívidas e evitar a ameaça de despejo ou execução hipotecária.
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As autoridades chamam a atenção para as estimativas de Arindrajit Dube, economista da Universidade de Massachusetts em Amherst, que apontam que 70% dos trabalhadores americanos com salários mais baixos viram aumentos salariais nos últimos dois anos, mesmo depois de levar em consideração a inflação. Eles dizem que os aumentos e programas de ajuda à pandemia, entre eles cheques diretos a famílias de baixa e média renda e um crédito fiscal ampliado para os pais, que foi entregue em pagamentos mensais, deram às famílias comuns um aumento ajustado pela inflação na quantidade de dinheiro que elas têm para gastar.
Os assessores do governo interpretam essas estatísticas e alguns dados de pesquisas como a crença dos americanos de que os empregos são abundantes, como provas de que as pessoas estão mais felizes com sua situação econômica do que se esperaria ao ler e assistir o que eles chamam de cobertura injusta da economia na mídia.
“Nunca vi um mercado de trabalho mais forte do que este que estamos vendo atualmente”, disse Jared Bernstein, integrante do Conselho de Consultores Econômicos de Biden, em uma entrevista. “Trata-se de concretizar algo que está no centro absoluto da economia de Biden, que está proporcionando poder de barganha para trabalhadores de salários baixos e médios em um nível não visto há décadas.”
Mas outras medidas sugerem que os trabalhadores estão percebendo corretamente uma diminuição ou reversão em seus ganhos reais de salário. Uma análise de Jason Furman, da Universidade Harvard, um dos principais economistas do governo de Barack Obama, mostra que a maioria dos trabalhadores tem visto uma desaceleração dos ganhos salariais ajustados pela inflação – ou até mesmo quedas salariais – que pioraram conforme os preços aumentavam este ano. O índice de preços ao consumidor do início de dezembro chamou atenção para esse ponto, mostrando preços de aluguel, carros, gasolina e alimentos básicos como cereais e ovos em alta.
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“A economia real está indo muito bem, em termos absolutos, e relativamente bem em relação às expectativas”, disse Furman por e-mail. “A inflação e os salários reais, no entanto, estão terríveis.”
Nas últimas semanas, o presidente americano pintou um quadro bifurcado da economia em discursos e notas para a imprensa. Ele promove o que chama de progresso histórico em várias medidas. Mas muda rapidamente muda o foco e reconhece o choque que as famílias têm sentido com as etiquetas de preços no supermercado, na bomba de gasolina e em uma variedade de sites de compras on-line.
“O crescimento econômico é mais forte aqui do que praticamente em qualquer outra nação”, disse Biden. “Os americanos têm mais dinheiro no bolso do que tinham nessa época no ano passado – US$ 100 a mais por mês do que em 2020 – mesmo depois de contabilizar os aumentos de preços. Mas temos que baixar os preços e custos antes que os consumidores se sintam confiantes nessa recuperação. Esse é um dos principais objetivos da minha gestão.”
Embora os comentários de Biden sejam, de modo geral, direcionados aos eleitores, eles têm um público-alvo singular no Congresso: o senador democrata pela Virgínia Ocidental, Joe Manchin, centrista que citou a inflação como motivo para não apoiar uma arrecadação de US$ 2,2 trilhões em programas de gastos e cortes de impostos que Biden está tentando passar pelo Congresso até o final do ano, prejudicando as perspectivas do pacote.
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Biden precisará que todos os democratas no Senado apoiem o pacote para que ele seja aprovado. Nos últimos dias, Manchin voltou a falar de seu temor de que os gastos do projeto, que inclui iniciativas para combater as mudanças climáticas e investir em cuidados para crianças, pais e trabalhadores, possam agravar ainda mais os aumentos de preços – uma alegação que funcionários do governo e Biden dizem ser infundada.
Os republicanos usaram a inflação como uma cartada contra o pacote e a popularidade de Biden. “Nunca seria um bom momento para aprovar a irresponsável farra de impostos e gastos dos democratas”, disse a senadora republicana pela Virgínia Ocidental, Shelley Moore Capito. “Mas esses números da inflação indicam que agora é o pior momento absoluto para os democratas fazerem isso.”
Muitos grupos liberais temem que as mensagens estejam prejudicando a agenda de Biden, que atenderia a uma ampla gama de prioridades progressistas de longa data. Esses grupos pressionaram Biden a colocar a culpa dos custos crescentes não em suas políticas, mas nas grandes corporações que, segundo eles, estão aproveitando seu poder de mercado para subir os preços e aumentar os lucros. Os legisladores democratas, entre eles os senadores Sherrod Brown, por Ohio, e Elizabeth Warren, por Massachusetts, começaram a defender a ideia.
A economia dos EUA dá às grandes empresas o poder de “subir os preços às custas dos trabalhadores e consumidores”, disse Rakeen Mabud, economista-chefe e diretora de pesquisa da Groundwork Collaborative, um grupo de defesa progressista em Washington. “Isso é exatamente o que estamos vendo agora. E é exatamente por isso que esse alarmismo em relação à inflação está se mostrando tão eficaz.” /TRADUÇÃO DE ROMINA CÁCIA
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