Saiba por que o seu primeiro carro elétrico pode ser chinês

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As exportações de carros da China tiveram alta de mais de 50% nos primeiros nove meses deste ano
As montadoras da Europa estão perdendo participação no mercado da China por não serem competitivas na arena dos carros elétricos
As empresas chinesas estão agora se valendo de suas economias de escala para enviar carros para a Europa a preços competitivos

O plano da Tesla era entregar mais carros no trimestre mais recente, mas enfrentou um gargalo no transporte marítimo. A empresa tem dificuldade em encontrar capacidade de frete marítimo saindo de Xangai. Não surpreende: recentemente a China ultrapassou a Alemanha e se tornou a segunda maior exportadora de carros do mundo.

As exportações de carros da China tiveram alta de mais de 50% nos primeiros nove meses deste ano, com o envio de mais de 2 milhões de veículos. Não se trata de montadoras ocidentais usando a China como central de exportação; marcas domésticas também estão encontrando espaço no mercado mundial. E a demanda é liderada pela Europa, berço do automóvel, onde um aperto na cadeia de fornecimento, uma crise de energia e a guerra na Ucrânia continuam a afetar os fabricantes.

A ameaça é mais do que uma questão de preço. Os automóveis feitos na China são de qualidade muito superior aos modelos que o país tentou oferecer aos consumidores europeus há mais de uma década e meia. As montadoras da Europa já estão perdendo participação no mercado da China por não serem muito competitivas na arena dos veículos elétricos, e correm o risco de ficar na mesma situação em casa, onde as montadoras chinesas já respondem por 5% do mercado de veículos elétricos.

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Os políticos europeus não devem ser ingênuos, mas precisam evitar uma reação agressiva: novas e rigorosas barreiras aos produtos chineses aumentariam o custo dos veículos elétricos, ao mesmo tempo reduzindo a pressão sobre as montadoras europeias para que melhorem sua competitividade.

As montadoras da China estão avançando depois de passar anos se preparando para atender à crescente demanda por veículos elétricos e pelas baterias que os alimentam. Montadoras de todo o mundo fazem parcerias com fabricantes chinesas de baterias para alimentar suas frotas de veículos elétricos.

Graças em parte à generosidade do governo e a uma política industrial que favoreceu os produtores domésticos, as marcas chinesas de veículos elétricos dominam seu mercado local em rápida expansão, onde procuram reduzir os preços, ampliando ainda mais a adoção.

Elas também avançaram nos recursos de software, entretenimento e informação exigidos pelos clientes chineses. Com exceção da Tesla, as montadoras ocidentais ficaram frequentemente para trás nesse quesito.

A oportunidade para a China é clara: a lealdade à marca ainda não foi estabelecida no mercado de veículos elétricos, e os modelos atuais alimentados por baterias são frequentemente caros. As montadoras ocidentais ignoraram deliberadamente o espectro dos modelos mais baratos no mercado europeu, acreditando que margens de lucro superiores viriam dos preços altos, e não de um alto volume de vendas.

As empresas chinesas estão agora se valendo de suas economias de escala para enviar carros para a Europa a preços competitivos. A dimensão das ambições da China esteve em evidência no Salão do Automóvel de Paris, em outubro, onde marcas como a BYD, com investimento da Berkshire Hathaway, e a Great Wall Motor apresentaram vários modelos tecnicamente impressionantes.

Entretanto, ainda há muito trabalho a ser feito para estabelecer melhor as marcas chinesas, suas redes de concessionárias e centros de serviços. Acordos como o estabelecido em outubro pela BYD com a gigante alemã do aluguel de carros Sixt, prevendo a compra de aproximadamente 100.000 veículos elétricos, vão ajudar a desenvolver o reconhecimento do cliente.

Não surpreende que marcas ocidentais adquiridas pelos chineses, como MG e Polestar tenham sido as mais bem-sucedidas (a MG pertence à SAIC Motor Corp., enquanto a Polestar recebe apoio financeiro do Zhejiang Geely Holding Group).

O avanço da China representa um problema espinhoso para os políticos europeus, que estão sob pressão para garantir uma concorrência justa. Atualmente, a importação de carros para a China é tarifada em 15%, enquanto a importação parta a União Europeia é tarifada em 10%.

O diretor executivo da Stellantis NV, Carlos Tavares, quer que a Europa aumente as tarifas para modelos chineses importados. Enquanto isso, o presidente da França, Emmanuel Macron, diz que os incentivos 1ª compra devem depender da produção local, como ocorre agora nos Estados Unidos após a aprovação da lei de redução da inflação.

Já a Alemanha, cuja indústria automobilística tem muito mais a perder em caso de uma retaliação da China, tem se mostrado reticente até o momento. Os executivos das montadoras alemãs integram uma delegação de lideranças empresariais que o chanceler Olaf Scholz está levando à China para uma visita na última semana.

A Europa já está preocupada com a desindustrialização por causa do altíssimo custo da energia. Há também crescente preocupação política com a dependência empresarial do continente em relação à China – uma valiosa parceira comercial que é cada vez mais vista como rival estratégica.

O destino de indústrias como a de painéis solares – com os consumidores alemães subsidiando, na prática, a ascensão de fabricantes chinesas enquanto as produtoras alemãs quebravam – mostra os perigos da complacência.

Embora as montadoras ocidentais já tenham superado o desafio competitivo das montadoras japonesas e coreanas, desta vez a ameaça é maior, porque os veículos elétricos são uma tecnologia nova e a China está anos à frente em termos de baterias e da cadeia de fornecimento associada.

Na semana passada a UE chegou a um acordo para banir a venda de carros movidos a combustão a partir de 2035; com isso, as fabricantes do continente se veem entre a cruz e a espada. Seria razoável estimular as fabricantes chinesas a estabelecer centros locais de produção, como Pequim fez com as montadoras ocidentais.

Talvez isso ajude a Europa a se tornar mais competitiva, criando empregos na manufatura no próprio continente. Concessões parecidas já foram feitas antes (fabricantes chinesas de baterias já estão construindo fábricas na Europa).

Sufocar a importação de veículos chineses pode ser popular do ponto de vista político, mas os consumidores europeus acabarão sofrendo, seja com preços mais altos ou produtos inferiores. No fim, a Europa terá de escolher entre protecionismo ou acessibilidade. Infelizmente, não se pode ter ambos.

* Tradução de Augusto Calil