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(David Segal, The New York Times News Service) – Ben Lupo estava sentado em seu porão em Omaha, Nebraska, numa tarde recente, tentando matar uma brigada de russos fortemente armados. “Já estou levando um tiro, cachorro”, disse ele em um headphone, enquanto o som de metralhadoras ecoava no ar. “Então, isso não é legal.”
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Momentos depois, os russos o haviam encurralado e acabado com ele – também não é legal. Foi um fim terrível para uma campanha infeliz no Call of Duty: Modern Warfare, um jogo de tiro em primeira pessoa ambientado no país fictício do Urzikstan. Lupo não evitou sua morte. Ele não teve tempo. Cerca de 13.000 pessoas o assistiram ao vivo no Twitch, a plataforma de streaming em que hordas de fãs podem pagar para seguir os melhores jogadores online do mercado.
Poucos atraem multidões maiores do que Lupo, e desde que o coronavírus começou a forçar as pessoas a ficar em casa, suas multidões só aumentaram. Ele estima que sua audiência subiu de 25% a 30%. “Sinto”, disse ele em uma entrevista, “como se estivesse me preparando para esse momento a vida toda.”
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É difícil pensar em um trabalho mais à prova de pandemia do que “livestreamer superstar”.
Embora o coronavírus tenha prejudicado a vida profissional de centenas de milhões de pessoas, o Dr. Lupo, como é conhecido pelos fãs mais fiéis, tem uma rotina basicamente inalterada. Ele faz o mesmo trajeto de sete segundos descendo um lance de escadas. Ele se senta no mesmo assento, diante da mesma configuração de luzes, câmeras e monitores. Ele mantém as mesmas horas da maratona, começando todas as manhãs às 8.
Distanciamento social? Ele faz isso desde que se tornou profissional, três anos atrás. Por 11 horas por dia, seis dias por semana, ele fica sozinho, caçando e sendo caçado em jogos como Call of Duty e Fortnite.
Com o cancelamento de esportes para espectadores off-line, ele e outros jogadores conhecidos oferecem atualmente um dos únicos eventos ao vivo que atendem aos padrões dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Os números de visualizações no Twitch aumentaram 31% de 8 a 22 de março, de acordo com a Arsenal.gg, empresa de análise de dados. Neste período, um em cada quatro americanos estava sob ordem de distanciamento social. Durante esse período de duas semanas, o número de horas por dia assistidas no Twitch aumentou de 33 milhões para 43 milhões.
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“Transmissão ao vivo e videogames on-line são os únicos esportes que podemos assistir, certo?” disse Doron Nir, diretor executivo da StreamElements, uma empresa que fornece ferramentas e serviços aos streamers. “Este é um grande momento de validação.”
Lupo e seus colegas estavam tendo o melhor exercício financeiro de suas vidas antes mesmo do COVID-19. Três das maiores empresas de tecnologia do mundo – Microsoft, Facebook e Google – tentam elevar o perfil de suas plataformas de jogos online: Mixer, Facebook Gaming e YouTube Gaming, respectivamente. Seu objetivo é acompanhar a Amazon, dona do Twitch e de aproximadamente 70% da audiência de jogos online. Todos esses quatro gigantes adotaram a mesma estratégia que mantém LeBron James nos tênis da Nike: assine grandes contratos exclusivos com grandes estrelas.
“Você tem as maiores empresas de tecnologia do mundo competindo pelos melhores talentos para transmitir exclusivamente em sua plataforma”, disse Rod Breslau, que ajudou a iniciar a seção de e-sports do site da ESPN. “Isso dá à agência de talentos que trabalha para um cara como Lupo uma enorme alavancagem para negociar.”
Em dezembro, disse Breslau, o Twitch contratou Lupo e duas outras estrelas de streaming para acordos de vários anos no valor de milhões. Foi um contra-ataque de sorte.
No meio do ano passado, Tyler Blevins, que joga com o nome de Ninja e é amplamente considerado um dos melhores jogadores de Fortnite do mundo, deixou o Twitch for Mixer em um acordo de vários anos que supostamente vale US$ 30 milhões.
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São somas que podem assustar os não iniciados. Mas Lupo e Blevins são celebridades em uma indústria de jogos que gera mais de US$ 150 bilhões por ano em receita, de acordo com a Newzoo, uma empresa de análise de jogos – mais do que o dobro das indústrias globais de cinema e música juntas.
Atletas profissionais famosos do mundo do basquete, beisebol e futebol americano estão prestes a entrar nessa briga. Josh Swartz, executivo da Popdog, dona de uma agência de talentos para jogadores, disse que está preparando acordos em nome de estrelas da Major League Baseball, da National Basketball Association e da National Football League, muitas das quais são jogadas em parte do ano.
“Meu telefone está tocando com agentes esportivos dizendo: ‘Meu cara joga Call of Duty’ ‘ou’ Meu cara joga Fortnite ‘”, disse ele. “Esses atletas estão presos em casa. Em muitos casos, eles acabarão com seu próprio canal de streaming ”, assistido por milhares de fãs ansiosos para interagir com seus heróis.
Lupo diz que chegou ao topo da montanha lotada e altamente competitiva de jogos ao vivo por sorte. Há cinco anos, ele era especialista em tecnologia da informação em uma companhia de seguros e começou a transmitir em tempo parcial em um jogo chamado Destiny. A princípio, oito pessoas assistiram, mas o público cresceu rapidamente.
Lupo tem habilidades de primeira, a voz calorosa e autoritária de um locutor de rádio e um dom para a inteligência irônica, mesmo quando mortalmente ferido. “Por que eu precisaria praticar?”, ele perguntou aos espectadores, depois de perder o jogo Call of Duty. “Eu sou um deus. Eu sou insano. Olhe para o meu corpo, cara.
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O que realmente catapultou Lupo foi uma granada virtual perfeitamente lançada. Atirou em Blevins enquanto os dois se enfrentavam em um jogo de tiro em primeira pessoa chamado PUBG. Um vídeo do encontro mostra um olhar estupefato no rosto de Blevins, exibido em um canto da tela, que gradualmente se transforma em riso e prazer, à medida que a morte de seu avatar afunda.
“Nós nos demos bem imediatamente”, disse Lupo. “Éramos como irmãos, e as pessoas gostavam de ver essa amizade crescer.”
Por volta dessa época, Fortnite fez sua estréia e se tornou um fenômeno cultural. Lupo e Blevins começaram a se juntar para jogar contra os outros. (Cada jogo começa com 100 jogadores). Blevins mais tarde pediu que Lupo atuasse como comentarista play-by-play durante um evento Fortnite no Luxor Resort and Casino em Las Vegas.
“Cerca de 300.000 pessoas assistiram ao vivo”, disse Lupo. “E mais alguns milhões assistiram mais tarde.”
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Lupo passa todos os dias com uma câmera suspensa apontada para as mãos, outra câmera apontada para o lado do rosto e uma exibição do que ele vê na tela. Na maioria das vezes, ele controla um avatar que está correndo por sua vida no meio de uma onda de assassinatos frenética.
Ele e seus colegas de equipe on-line – ele geralmente tem alguns, com quem conversa por meio de um fone de ouvido – lutam a uma velocidade vertiginosa, desarmam bombas, atacam inimigos e atacam paisagens em caminhões sequestrados. Parece o oposto de relaxar.
A base de fãs de Lupo é fascinante. Ele tem uma inclinação maior que o canal de jogo médio do Twitch. Ele é casado – sua esposa, Samantha, é manager dele – e tem um filho de 4 anos. Seus maiores apoiadores tendem a ser de um perfil semelhante.
“Ele se tornou pai alguns meses depois de mim”, disse Nick Kallner, 34 anos, que mora perto de Albany e está assistindo Lupo desde os dias de Destiny. “Tenho a sensação ao observá-lo de que ele é um pai como eu, um cara do mundo real. Além disso, ele é engraçado.”
E enquanto Lupo é fluente na língua do irmão, seus devotos incluem muitas mulheres. “O que cimentou para mim [a admiração] é como ele construiu uma comunidade respeitosa”, disse Lindsey Hladik, que vive em Orlando, Flórida. “Como mulher, você sofre bastante com assédio, pessoas casualmente usando termos ofensivos, e ele sempre é bom em interromper esse tipo de comportamento”.
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Hladik, 34, é gerente de um site de comércio eletrônico e trabalha em casa há três semanas. O canal de Lupo é reproduzido em segundo plano, o dia todo, todos os dias. “É como ter a TV ligada”, disse ela. A diferença é que a estrela desse show se apresenta por horas a fio.
Manter os níveis de energia altos é apenas um dos desafios de Lupo. Em algumas ocasiões, ao longo dos anos, brincalhões acionaram a polícia, chamando as autoridades e alegando que algum crime horrível estava se desenrolando em sua casa. Isso se torna desconfortável quando os fãs batem à sua porta para se apresentarem. No momento, Lupo não pode deixar de imaginar os piores cenários.
Mesmo quando há paz e sossego, ele passa a maior parte do tempo em uma sala sem janelas. Seria uma existência sombria, disse ele, se ele não gostasse de videogame e se apresentasse diante de um público que continua crescendo.
“As pessoas estão encontrando maneiras de se distrair um pouco do que está acontecendo no mundo exterior”, disse ele. “Se estou ajudando, isso é fantástico.”
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