Um grupo de investigadores internos da gigante das criptomoedas Binance fez uma série de descobertas alarmantes no ano passado.
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Pessoas no Irã haviam obtido acesso a mais de 1.500 contas na plataforma da Binance ao longo do ano anterior. Cerca de US$ 1,7 bilhão havia fluído de duas contas da Binance para entidades iranianas com vínculos com grupos terroristas — uma possível violação de sanções globais. E uma dessas contas pertencia a um fornecedor da própria Binance.
Após identificar as transações, os investigadores relataram o caso aos principais executivos, segundo registros internos e outros documentos analisados pelo The New York Times.
Em poucas semanas, a Binance demitiu ou suspendeu ao menos quatro funcionários envolvidos na investigação, de acordo com os documentos e três pessoas com conhecimento da situação. A empresa citou questões como “violações de protocolo interno” relacionadas ao manuseio de dados de clientes.
Alertas internos sobre as transações ligadas ao Irã
A sequência de eventos indica que a Binance, maior plataforma de negociação de criptomoedas do mundo, continuou encontrando evidências de possíveis violações legais em sua plataforma mesmo após se declarar culpada, em 2023, por infringir leis de combate à lavagem de dinheiro. À época, a companhia prometeu endurecer o combate a maus atores que utilizavam o sistema para movimentar recursos e afirmou ter contratado mais de 60 profissionais com experiência em aplicação da lei ou regulação para enfrentar o problema.
Os alertas internos sobre as transações ligadas ao Irã surgiram no ano passado, meses antes de o presidente Donald Trump conceder perdão ao fundador da Binance, Changpeng Zhao, que passou quatro meses em prisão federal em 2024 por seu papel nos crimes da empresa. A startup cripto da família Trump, World Liberty Financial, firmou laços comerciais com a Binance, e Zhao participou neste mês de uma conferência em Mar-a-Lago, clube de Trump em Palm Beach, Flórida.
“Aprendi muito”, publicou Zhao nas redes sociais, ao lado de uma foto do evento.
Ao analisar transações em criptoativos, os investigadores identificaram que contas na corretora haviam transferido recursos para entidades ligadas ao Irã, considerado um importante adversário externo pelos Estados Unidos. Quando se declarou culpada três anos atrás, a Binance concordou em pagar multa de US$ 4,3 bilhões e admitiu ter violado sanções americanas, inclusive ao permitir que clientes iranianos utilizassem sua plataforma. Também se comprometeu a informar às autoridades dos EUA qualquer irregularidade detectada.
Uma representante da Binance, Rachel Conlan, afirmou em nota que a empresa tomou providências após os apontamentos dos investigadores. As contas relacionadas aos US$ 1,7 bilhão em transações iranianas foram removidas, disse ela, e as autoridades foram notificadas.
“Qualquer sugestão de que a Binance tenha permitido conscientemente atividades sancionáveis sem controle é incorreta e difamatória”, declarou Conlan.
Não está claro por que exatamente os investigadores foram punidos. Nos últimos meses, mais de meia dúzia de profissionais da área de compliance deixaram a empresa, incluindo um gerente de sanções e o líder da equipe de conformidade corporativa. O diretor de compliance da Binance, Noah Perlman, também discutiu sua possível saída, segundo pessoa familiarizada com o tema.
Conlan afirmou que os investigadores que analisaram as transações relacionadas ao Irã não foram suspensos ou demitidos por “levantarem preocupações de compliance”.
“Certos indivíduos” foram disciplinados “em conexão com a divulgação não autorizada de informações confidenciais de clientes”, disse ela.
Ainda assim, o momento das punições — pouco depois de as transações iranianas terem sido reportadas — levantou questionamentos sobre possível relação com as conclusões da equipe. Todos os investigadores se recusaram a comentar ou não responderam aos pedidos de entrevista. As demissões foram noticiadas anteriormente pela revista Fortune.
Karoline Leavitt, secretária de imprensa da Casa Branca, afirmou que o processo contra Zhao fez parte de uma “guerra contra as criptomoedas” conduzida pelo governo anterior.
“Essas ações da administração Biden prejudicaram severamente a reputação dos Estados Unidos como líder global em tecnologia e inovação”, disse.
Zhao fundou a Binance em 2017 e a transformou na principal plataforma global de compra e venda de criptomoedas como bitcoin e ether. No auge do setor, a empresa chegou a processar até dois terços de todas as transações em cripto, gerando receita por meio de taxas.
Promotores americanos identificaram ao menos 1,1 milhão de transações
A corretora já foi apontada como destino atrativo para lavagem de dinheiro. Em 2023, declarou-se culpada por permitir que pessoas em países sancionados utilizassem a plataforma e negociassem com clientes nos Estados Unidos. No caso do Irã, promotores americanos identificaram ao menos 1,1 milhão de transações, somando quase US$ 900 milhões, que violaram a legislação federal.
Após o acordo judicial, Zhao deixou o cargo de CEO, mas manteve sua participação majoritária na companhia. Segundo a Forbes, ele possui fortuna estimada em quase US$ 80 bilhões e segue como uma das figuras mais influentes do setor cripto.
Ao longo dos anos, a Binance adotou medidas para reforçar controles contra atividades ilícitas. Formou uma equipe de executivos de compliance, contratando ex-integrantes das forças de segurança dos EUA especializados em crimes envolvendo criptoativos e outros especialistas em rastreamento de transações digitais.
Esses profissionais utilizam informações públicas e ferramentas forenses para identificar os proprietários de carteiras digitais — contas anônimas onde usuários armazenam e negociam criptomoedas — e compartilham informações com autoridades ao redor do mundo.
No meio do ano passado, especialistas de compliance da Binance foram procurados por autoridades israelenses interessadas em discutir rotas de financiamento do terrorismo ligadas ao Irã. A investigação passou a se concentrar em uma empresa hoje inativa chamada Hexa Whale Trading Limited.
Com sede em Hong Kong, a Hexa Whale teria utilizado a Binance para enviar US$ 490 milhões a carteiras digitais vinculadas a entidades iranianas, segundo os documentos. Em determinado momento, autoridades israelenses informaram aos investigadores que a empresa estaria financiando organizações como os Houthis, milícia apoiada pelo Irã que controla o norte do Iêmen.
Ao mesmo tempo, os investigadores descobriram que pessoas no Irã haviam acessado mais de 1.500 contas no último ano. Também identificaram que navios cargueiros russos, supostamente driblando sanções, utilizavam contas na Binance para pagar tripulações.
Conlan afirmou que a Binance notificou o Departamento de Justiça sobre a conta da Hexa Whale em outubro e a removeu da plataforma, cumprindo suas “obrigações legais e de reporte”.
Ela acrescentou que tentativas de login a partir de jurisdições sancionadas não equivalem necessariamente a atendimento a pessoas sancionadas. E disse que os navios russos mencionados não estavam sob sanção e que as transações identificadas não configuravam, por si só, violação.
A ligação mais relevante entre contas da Binance e entidades iranianas envolvia uma empresa de Hong Kong chamada Blessed Trust.
A Blessed Trust pertence a cinco companhias registradas nas Ilhas Virgens Britânicas e nas Ilhas Cayman, segundo registros locais. Também mantinha relação comercial com a Binance, atuando como parceira em serviços fiduciários, incluindo pagamentos.
Ao longo de cerca de dois anos, US$ 1,2 bilhão em criptoativos teriam fluído da conta da Blessed Trust na Binance para entidades ligadas ao Irã. Os investigadores identificaram conexões entre essas entidades e carteiras controladas pela Guarda Revolucionária do Irã, classificada como organização terrorista pelos Estados Unidos e outros países.
Conlan afirmou que havia múltiplas carteiras intermediárias, com mais de três níveis de separação entre a Blessed Trust e as carteiras supostamente associadas à Guarda Revolucionária. Disse ainda que a empresa era apenas um dos fornecedores da Binance e que a corretora não tinha controle sobre suas operações. A Binance deixou de utilizá-la como fornecedora em janeiro.
Leung Ka Kui, diretor da Blessed Trust em Hong Kong, declarou que a empresa não facilitou conscientemente transações que violassem sanções e que nunca efetuou pagamentos a entidades iranianas. Segundo ele, os serviços prestados à Binance se limitavam a operações rotineiras, como liquidação de faturas e pagamento de salários.
No outono, dois investigadores internos da Binance levantaram preocupações sobre a Blessed Trust e as transações relacionadas ao Irã. Os alertas chegaram ao CEO da empresa, Richard Teng, e a Perlman.
Em novembro, os dois investigadores foram suspensos. Outros dois assumiram a apuração — e também foram suspensos dias depois, sendo bloqueados dos sistemas internos.
Conlan reiterou que nenhum funcionário foi punido por levantar preocupações de compliance e que a investigação não foi encerrada.
A Binance informou ter compartilhado dados sobre a Blessed Trust com o IRS e o FBI e planeja enviar relatório ao Departamento de Justiça em 25 de fevereiro.
Esta história foi originalmente apresentada em Fortune.com e foi traduzido com o auxílio de ferramentas de inteligência artificial e revisado por nossa equipe editorial. Saiba mais em nossa Política de IA.
