Chase Herro é um vendedor online que orgulhosamente se autodenomina um “vagabundo da internet”, capaz de vender qualquer coisa para qualquer pessoa. Zachary Folkman dirigia uma empresa chamada Date Hotter Girls, oferecendo conselhos sob um pseudônimo a respeito de como paquerar mulheres em bares. Por cerca de uma década, os dois homens têm sido empreendedores em série, deixando para trás um rastro de processos judiciais, dívidas não pagas e impostos atrasados. Agora, eles são parceiros de negócios do ex-presidente dos Estados Unidos, Donald Trump.
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Herro e Folkman compõem as forças por trás da World Liberty Financial, uma empreitada de criptomoeda que Trump e seus três filhos anunciaram em uma transmissão ao vivo no mês passado. O candidato presidencial republicano declarou que sua nova empresa ajudaria a transformar os Estados Unidos na “capital cripto do mundo” – saiba mais nesta reportagem.
Seu filho mais velho, Donald Trump Jr., disse que Herro e Folkman ajudariam a engendrar uma revolução financeira baseada em dólares digitais. “Você poderia colocá-los em uma sala de reuniões na Goldman Sachs e eles iriam superar as pessoas na sala”, disse.
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Outros especialistas em cripto expressaram dúvida, até mesmo alarme, sobre o negócio e o envolvimento do ex-presidente e seus parceiros. Eswar Prasad, professor de economia na Universidade Cornell, disse que Herro e Folkman não parecem ter o conhecimento técnico ou financeiro para fazer a empreitada funcionar.
O conceito por trás da iniciativa, que foi apresentado como inovador, parecia semelhante a outras empreitadas cripto existentes, disse John Reed Stark, ex-alto funcionário da Securities and Exchange Commission (SEC) – órgão americano equivalente à Comissão de Valores Mobiliários (CVM) brasileira. “É um monte de bobagens e uma oportunidade terrível para investidores”, disse.
Conflitos de interesses no negócio de Trump
Para Donald Trump, o projeto faz parte de um esforço extraordinário para misturar suas finanças pessoais com sua tentativa de retornar ao poder político. Trump faz campanha diariamente em uma plataforma social de propriedade do Trump Media & Technology Group. Desde que anunciou seu novo esforço eleitoral, ele vendeu moedas de prata, bíblias, tênis dourados de cano alto, cartões de troca digitais e, na semana passada, relógios incrustados de diamantes, todos marcados com seu nome, imagem ou temas de campanha.
Como sua empresa de mídia social, seu novo negócio cripto se destaca por seus potenciais conflitos de interesse. Se Trump for eleito, ele estaria em posição de influenciar as regulamentações que poderiam determinar se a World Liberty Financial terá sucesso ou fracasso. Trump já disse que se opõe a uma intervenção federal rigorosa na indústria, que agora opera em uma área cinzenta legal.
Até mesmo os líderes do projeto pareciam um pouco incrédulos de que o candidato presidencial estava entrando em uma parceria com dois desconhecidos de 39 anos em uma indústria de alto risco pouco antes do dia da eleição. “Se você tivesse pensado há seis meses que Donald Trump estaria lançando um projeto de finanças descentralizadas, alguém teria acreditado?”, Folkman perguntou na transmissão ao vivo anunciando o projeto. Especialmente, o moderador do evento acrescentou, “com dois punks cripto”.
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Um porta-voz da campanha de Trump não respondeu a um pedido de comentário. Perguntado sobre os planos da empresa, Jim Redner, que foi contratado em setembro como porta-voz da World Liberty Financial, disse que acabou de pedir demissão. Herro, Folkman e a World Liberty Financial não responderam aos pedidos de comentário.
Trump muda de opinião sobre criptomoedas
Até 2021, o próprio Trump disse que cripto “parece uma fraude”. O FBI (corporação americana equivalente à Polícia Federal brasileira) informou que os Estados Unidos estão repletos de fraudes generalizadas que custaram bilhões de dólares aos americanos apenas no ano passado. Mas as visões de Trump começaram a mudar, ele disse no mês passado, depois de discutir a tecnologia com seus filhos, que estavam entusiasmados com seu potencial.
A World Liberty Financial começou a tomar forma cerca de nove meses atrás, quando Herro e Folkman foram conectados à família Trump por meio de Steve Witkoff, um desenvolvedor imobiliário, e seu filho, Zachary, um investidor em projetos cripto.
Witkoff é um amigo próximo do candidato e doador de um comitê de ação política pró-Trump. Ele testemunhou a favor do mega empresário no julgamento de fraude civil do ex-presidente em Nova York este ano e estava jogando golfe com Trump durante a última tentativa de atentado contra a vida do atual candidato republicano à Presidência americana.
Witkoff não é um especialista em cripto — ele pronuncia a palavra “memecoin”, um tipo de moeda digital, como “me me coin”, de acordo com uma pessoa que pediu anonimato para descrever uma conversa privada. Mas ele acreditava que o projeto seria bom para o filho mais novo de Trump, Barron, um calouro universitário de 18 anos, dando-lhe experiência empresarial e afastando-o dos segmentos mais fraudulentos da indústria de criptoativos, disse a fonte.
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Os materiais promocionais da empresa, revisados pelo The New York Times, chamavam Barron de um “visionário” cripto.
O modelo de negócios da iniciativa permanece obscuro. Uma pessoa envolvida no assunto, que falou sob condição de anonimato, disse que a plataforma facilitaria o empréstimo em criptomoedas. Os materiais promocionais dizem que a empresa não é de propriedade ou gerenciada por Trump, pela Organização Trump ou por membros da família Trump, embora eles possam receber compensação.
Quem são os ‘criptopunks’ de Trump?
Herro e Folkman têm um histórico de saltar de projeto para projeto. Juntos ou separadamente, eles formaram pelo menos 17 empresas, gravitando por Ilhas Virgens dos EUA e Porto Rico, ambos paraísos fiscais. Suas empreitadas envolveram em grande parte marketing de mídia social e venda de conselhos sobre como enriquecer rapidamente com comércio eletrônico ou cripto. Um podcast de 2021 com Herro abordou um tema típico: “De quebrado a milionário em 14 dias”.
Ambos estiveram envolvidos na Dough Finance, uma plataforma cripto que foi hackeada em julho, de acordo com uma fonte que falou sob condição de anonimato porque não estava autorizada a discutir a situação. Uma vulnerabilidade no código do projeto levou ao roubo de US$ 2 milhões. “Perdi muito”, escreveu um cliente nas redes sociais. “Difícil dormir à noite.”
Herro, que às vezes soletra seu sobrenome como Hero, fez de sua história de ascensão de riqueza parte de seu discurso. Na adolescência, ele foi condenado por roubo e posse de maconha e passou quase duas semanas em uma prisão de Wisconsin por violações de liberdade condicional. Ele disse que cortou sua tornozeleira eletrônica e fugiu como um criminoso para a Califórnia, embora registros de Wisconsin mostrem que suas ofensas eram contravenções.
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Seus problemas continuaram. Dois carros foram recuperados. Seu senhorio o processou para despejá-lo. Um investidor em um dispensário de maconha medicinal que ele possuía parcial ou totalmente alegou fraude e ganhou uma sentença judicial de US$ 207 mil. Sua namorada o deixou depois que ele exigiu que ela fizesse um aborto e disse que ela ficaria gorda em um maiô. “Eu era um ser humano ruim”, disse ele, em um podcast em 2019.
Em sua narrativa, tudo mudou quando Herro descobriu o marketing de mídia social e fez seu primeiro milhão em meses. “Todas as coisas ruins sobre mim são de cerca de 10, 11 anos atrás”, afirmou.
Mas a virada não foi completa: Em 2015, ele perdeu o nascimento de seu segundo filho, disse mais tarde, porque estava sob efeito de LSD em Porto Rico. Ele pagou US$ 79 mil em impostos federais atrasados em 2016, mas apenas depois que as autoridades registraram um penhor. Penhores fiscais da Califórnia, registrados em 2018 e 2019 por um total de US$ 281 mil, permanecem nos registros, de acordo com autoridades estaduais.
Calote e problemas legais
Não está claro quando Herro conheceu Folkman. Um graduado do Skidmore College, Folkman fundou a Date Hotter Girls em seus 20 anos, oferecendo conselhos sobre namoro sob o pseudônimo Zack Bauer. “Você vai estar arrancando as roupas delas e jogando-as contra a parede”, prometeu em um seminário de 2011.
Dois anos depois, os dois empreendedores começaram o Nexus Group, que vendia publicidade em sites de mídia social. Até 2016, eles estavam morando juntos em uma vila à beira-mar de US$ 12 mil por mês nas Ilhas Virgens dos EUA. Os proprietários mais tarde alegaram que eles haviam fugido de US$ 36 mil em aluguel e causado US$ 75 mil em danos. O processo foi resolvido em 2019.
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O Nexus Group também se envolveu em problemas legais. Em 2017, um cliente processou, alegando que a empresa não havia fornecido os serviços prometidos, uma reclamação que foi posteriormente retirada. Alguns anos depois, a American Express processou o grupo e Folkman por US$ 77 mil em contas de cartão de crédito não pagas. A empresa de cartão de crédito perdeu o caso depois de deixar passar um prazo de apresentação. Folkman também deve US$ 7,3 mil em impostos para a Califórnia, de acordo com registros estaduais.
Herro afirmou em uma entrevista de 2019 que havia sido extremamente bem-sucedido, gerando mais de US$ 700 milhões em vendas de comércio eletrônico. Em 2021, ele comprou uma casa de US$ 7 milhões em Boca Raton, Flórida. Em 2020, Herro e Folkman iniciaram um novo negócio em Porto Rico — Subify, uma plataforma baseada em assinatura destinada a conectar criadores online com seus fãs.
Um cliente alegou que o site criado havia travado no dia do lançamento e as informações da conta dos clientes haviam desaparecido; Subify processou o cliente por falta de pagamento. Em um processo judicial no mês passado, um advogado da Subify disse que a empresa estava encerrando seus negócios. Como o Nexus Group, ela foi oficialmente dissolvida, mostram os registros corporativos.
Mudança para as criptomoedas
Herro e Folkman começaram a preparar o terreno para sua virada para cripto anos atrás. Herro dirigiu uma empresa de negociação cripto chamada Pacer Capital nas Ilhas Virgens dos EUA e, ao longo dos anos, ele e Folkman evangelizaram sobre a tecnologia. Em abril de 2022, Herro liderou um seminário sobre cripto na casa de Jordan Belfort, que fraudou mais de 1.500 clientes financeiros e cuja memória inspirou o filme de 2013 “O Lobo de Wall Street”.
Herro disse ao grupo que era fã da criptomoeda TerraUSD, chamando-a de “um dos ativos mais legais da história”. No mês seguinte, o preço da Terra desabou da noite para o dia, desencadeando uma implosão em toda a indústria que apagou bilhões de dólares em economias e forçou várias empresas de alto perfil à falência.
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Ao anunciarem a World Liberty Financial no mês passado, Donald Trump e outros envolvidos no projeto declararam ter confiança ilimitada no esforço. Herro descreveu os objetivos da empresa nos termos mais elevados — nada menos que aproveitar o poder da cripto para reestruturar trilhões da dívida nacional. Witkoff, o desenvolvedor, disse que Herro e Folkman eram “tão inteligentes quanto qualquer negociante de moeda” que já conheceu.
Este artigo foi originalmente publicado no The New York Times.
c.2024 The New York Times Company
*Este conteúdo foi traduzido com o auxílio de ferramentas de Inteligência Artificial e revisado por nossa equipe editorial. Saiba mais em nossa Política de IA.
