Por dentro da corrida da GM para construir ventiladores antes do ataque de Trump

A equipe faz parte de um esforço de coalisão para fabricar dezenas de milhares de ventiladores – as máquinas que salvam vidas e mantêm os pacientes gravemente doentes respirando. As demandas pelas máquinas estão em alta, pois os hospitais enfrentam a perspectiva de escassez. Somente o estado de Nova York pode precisar de 30.000 ou mais.

O presidente Donald Trump, na sexta-feira (27), acusou a GM e sua executiva-chefe, Mary T. Barra, de bater os pés no projeto e instruiu seu governo a forçar a empresa a fabricar ventiladores sob uma lei da década de 1950. Porém, cinco pessoas com conhecimento dos planos da montadora disseram ser essa uma tentativa da GM e de seu parceiro, Ventec Life Systems, um pequeno fabricante de ventiladores, de acelerar a produção dos dispositivos.

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Com as mortes aumentando como casos de neve, as duas empresas mudaram-se urgentemente para encontrar peças, fazer pedidos e empregar trabalhadores, disseram as fontes. Tarefas que normalmente levariam semanas ou meses foram concluídas em dias. As empresas esperam que a produção comece em três semanas e que os primeiros ventiladores sejam enviados antes do final de abril. Em 19 de março, a GM começou a colaborar com a Ventec, que normalmente produz cerca de 200 máquinas por mês, para descobrir como fabricar cerca de 10 vezes mais nesse período.

Trabalhando durante o fim de semana de 21 a 22 de março, eles correram para encontrar novos fornecedores que pudessem fornecer peças em grandes volumes, disseram cinco pessoas que pediram para não serem identificadas porque temem que isso antagonize ainda mais Trump. No fim de semana, a GM convocou os trabalhadores para limpar a fábrica de Kokomo, que ficou inativa por causa do surto, e ajustar as máquinas que anteriormente eram usadas para fabricar componentes elétricos para carros.

Nos próximos dias, a montadora e a Ventec planejam começar a montar uma linha de produção. A GM já está solicitando centenas de empregos. “Continuamos trabalhando 24 horas por dia em um esforço em conjunto com a Ventec”, disse a GM em comunicado na noite de domingo (29). “Estamos trabalhando o mais rápido possível para iniciar a produção em Kokomo.” “Estou impressionado com o que eles fizeram”, disse Kristin Dziczek, vice-presidente de indústria e economia do Centro de Pesquisa Automotiva em Ann Arbo (Michigan). “Mas a produção automotiva envolve uma enorme cadeia de suprimentos, e a GM aceitou outros grandes desafios de fabricação”.

Trump não vê dessa maneira. Na sexta-feira, ele disse no Twitter que Barra e a GM prometeram fornecer 40.000 ventiladores “muito rapidamente”, mas agora informava ao governo que só poderia produzir 6.000 no final de abril e queria um “alto dólar” para as máquinas.

A GM não estava negociando preços e outros detalhes com o governo. A Ventec liderou as conversas com a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências e o Departamento de Saúde e Serviços Humanos sobre quantos ventiladores o governo gostaria de comprar e a que preço. A montadora disse que não obterá lucro com os ventiladores que monta e está apenas buscando cobrir seus custos.

O envolvimento da GM nos ventiladores começou com um telefonema pedindo ajuda. Neste mês, Barra foi contatada por um representante da Stop the Spread, uma campanha sem fins lucrativos iniciada por Rachel Romer Carlson, diretora executiva da Guild Education, e Kenneth I. Chenault, presidente e diretor administrativo da empresa de capital de risco General Catalyst e ex-diretor executivo e presidente da American Express, disseram quatro pessoas familiarizadas com a discussão. Os dois escreveram um ensaio em 18 de março no The New York Times, pedindo aos executivos das empresas que se juntassem à luta contra a pandemia. Cerca de 1.500 executivos corporativos assinaram uma carta comprometendo-se a ajudar. As quatro pessoas familiarizadas com a ligação disseram que Barra se ofereceu para ajudar e o representante da Stop the Spread sugeriu que a empresa deveria usar sua fabricação e suas compras para ajudar a Ventec a aumentar a produção de ventiladores. A Ventec não é uma gigante no setor de ventiladores, mas é conhecida por seu modelo VOCSN, que recebeu a aprovação da FDA em 2017.

O VOCSN, do tamanho de uma grande torradeira, combina várias funções que anteriormente haviam sido executadas por várias máquinas para bombear ar para os pulmões, aspirar secreções e produzir oxigênio quando uma linha central de oxigênio não está disponível. O dispositivo é usado em unidades hospitalares de cuidados intensivos, mas também pode ser usado para atendimento domiciliar.

Na época da convocação, GM, Ford e Fiat Chrysler estavam discutindo se suas fábricas deveriam continuar funcionando. O sindicato United Auto Workers pressionava as empresas a fazer mais para proteger os trabalhadores. No dia seguinte à conversa entre Barra e a Stop the Spread, a GM e as outras duas grandes montadoras americanas disseram que fechariam as fábricas até pelo menos 30 de março. No dia seguinte, Phil Kienle, chefe de manufatura da GM para a América do Norte e outros executivos voaram para a sede da Ventec em Bothell, Washington. Na sexta-feira, 20 de março, a equipe da GM sentou-se com os executivos da Ventec para aprender como os ventiladores são fabricados e quais peças são necessárias. A Ventec já havia iniciado um esforço para aumentar a produção para 1.000 por mês. O grupo concluiu que, com os recursos da GM, 20.000 por mês seriam possíveis, disseram quatro pessoas familiarizadas com as negociações.

No dia seguinte, a GM enviou um e-mail a seus fornecedores com as especificações das peças Ventec, perguntando se alguém poderia produzi-las em grandes volumes. A equipe de Kienle rapidamente se concentrou em Kokomo como um local para montar as máquinas, disse uma pessoa familiarizada com o assunto. A fábrica, diferentemente de fábricas de montagem de automóveis, tem o tipo de sala limpa necessária para a fabricação de dispositivos médicos. Na noite de domingo, 22 de março, o chefe de compras da GM, Shilpan Amin, enviou um e-mail a Barra e outros altos executivos, informando que a empresa e a Ventec haviam garantido compromissos de fornecedores para produzir 95% das peças necessárias, segundo três pessoas disseram por email.

À medida que as negociações progrediam, os casos de coronavírus aumentavam na cidade de Nova York e também subiam em Boston, Detroit, Nova Orleans e em outros lugares. Em uma entrevista coletiva, o governador Andrew M. Cuomo, de Nova York, reclamou que o governo federal havia fornecido apenas 400 ventiladores ao estado. “Você escolhe as 26.000 pessoas que vão morrer porque só enviou 400 ventiladores”, disse Cuomo na terça-feira (31). Dois dias depois, Trump contestou os números do governador enquanto chamava o programa de Sean Hannity na Fox News. “Não acredito que você precise de 40.000 ou 30.000 ventiladores”, disse Trump. “Você entra em grandes hospitais às vezes e eles têm dois ventiladores.”

Quando Trump atacou a GM, executivos de ambas as empresas ficaram surpresos. Os executivos da GM estavam furiosos que Trump atacaria a empresa depois que ela havia feito tanto progresso em uma semana e o governo havia apoiado seus esforços anteriormente. (O presidente na sexta-feira também apontou para a Ford Motor, escrevendo: “FORD, COMECE COM VENTILADORES RAPIDAMENTE !!!!!” A Ford está ajudando a divisão de assistência médica da General Electric a aumentar a produção de seus ventiladores.) “O que realizamos em cinco dias é incrível”, escreveu Larryson Foltran, que trabalha em um grupo de suporte de tecnologia da GM, no Facebook, observando que ele trabalhava 14 a 18 horas por dia.

Por fim, os executivos da GM e da Ventec decidiram que não ofereceriam resposta direta ao presidente, porque responder apenas convidaria a Casa Branca a fazer mais críticas, disseram duas pessoas familiarizadas com essas discussões. Mesmo que o governo federal decida não comprar as máquinas que a Ventec e a GM fabricam, as empresas estão seguindo em frente porque sabem que haverá outros clientes em todo o país e em todo o mundo, disseram quatro pessoas familiarizadas com seus planos.

Mas as postagens de Trump no Twitter parecem ter enervado outros líderes corporativos. Uma pessoa familiarizada com a campanha Stop the Spread disse que vários executivos de empresas que estavam dispostos a contribuir com o esforço haviam recuado por medo de acabar sendo alvo de Trump como foi a executiva da GM. Em uma entrevista coletiva na Casa Branca no domingo (29), o presidente adotou um tom diferente. “A General Motors está fazendo um trabalho fantástico”, disse Trump. “Acho que não precisamos nos preocupar com a General Motors agora.”

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