Fraude, espionagem e prisão: como a Wirecard foi de ‘novo PayPal’ à falência

(The New York Times News Service) – Nos corredores de elite da Alemanha corporativa, Markus Braun havia se tornado uma lenda. Um empresário pouco conhecido até poucos anos atrás, Braun transformou uma empresa bávara obscura chamada Wirecard em um ícone de tecnologia alemão, conquistando um lugar cobiçado no índice de referência DAX. A Wirecard forneceu uma rede financeiro invisível que, com uma onda de plástico sobre um leitor de cartão em quase qualquer lugar do mundo, fez as transações acontecerem. Os fundos de hedge e os investidores globais lutaram para comprar ações.

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Quando os críticos levantaram bandeiras vermelhas sobre o sucesso aparentemente milagroso da empresa, questionando contas e receitas obscuras que não podiam ser rastreadas, Braun, um executivo metódico da Áustria que era o maior acionista da empresa, reagiu repetidamente e o preço das ações disparou.

Mas na quinta-feira (25), o império de Braun desabou depois que a Wirecard entrou com um processo de insolvência, dias depois que a empresa de tecnologia financeira reconheceu que 1,9 bilhão de euros (2,1 bilhões de dólares) que alegava ter em seus balanços provavelmente nunca existiram. Seu auditor de longa data, EY, anteriormente Ernst Young, disse que a empresa havia realizado “uma fraude elaborada e sofisticada”. A Mastercard e a Visa disseram na sexta-feira (26) que estavam considerando cortar os laços com a empresa de sistema de pagamento.

Ações da Wirecard caíram de 100 para 2 euros em uma semana

A Wirecard, que deve aos credores 3,5 bilhões de euros, disse que sua sobrevivência não foi garantida, enviando suas ações danificadas para menos de 2 euros na sexta-feira, ante mais de 100 euros há uma semana. A Comissão Europeia abriu sexta-feira uma investigação ao regulador financeiro da Alemanha por não ter conseguido detectar os problemas, apesar de numerosos relatos de irregularidades.

Como uma das empresas mais admiradas da Alemanha caiu em desgraça, sendo o primeiro membro listado dos 30 anos do DAX a falir, é algo que os investigadores de vários países ainda estão tentando entender. Promotores alemães prenderam Braun na segunda-feira (22) sob acusações de aumentar o volume de vendas com renda falsa para atrair investidores, e as autoridades estão procurando Jan Marsalek, seu ex-diretor de operações, que foi demitido na segunda-feira e pode estar na Ásia.

O governo filipino está investigando o 1,9 bilhão de euros desaparecidos, que a Wirecard alegou ter em dois bancos filipinos; os bancos disseram na semana passada que nunca haviam negociado com a Wirecard.

Mas uma coisa é certa: quem prestar atenção não deveria ter se surpreendido. Desde 2008, a Wirecard atraiu céticos que se perguntavam como a empresa poderia gerar a receita mundial que alegava. As perguntas, levantadas por analistas e investigadas em uma série de artigos no The Financial Times, foram repetidamente rejeitadas por Braun, cujas ambições globais cresceram com o preço das ações.

A Wirecard e advogados de Braun não responderam aos pedidos de comentários. Braun não entrou com uma apelação antes de ser libertado sob fiança porque não foi acusado.

BaFin, o regulador financeiro da Alemanha, demorou a agir

Embora a Wirecard fosse menor e menos conhecido globalmente do que rivais como o PayPal, as críticas foram vistas como um ataque a uma história de sucesso local. A empresa chamou a atenção do regulador financeiro da Alemanha, BaFin, que investigou as pessoas que estavam fazendo as perguntas – com frequência vendedores a descoberto, que poderiam ganhar com a queda de ações, e jornalistas -, em vez das repetidas alegações de trapaças financeiras.

Os críticos disseram que estavam expostos a uma campanha de assédio, incluindo ataques de phishing por hackers para obter acesso a contas de e-mail e intimidações fora de suas casas e escritórios. A Wirecard negou qualquer irregularidade.

O escrutínio do BaFin se intensificou desde que o presidente, Felix Hufeld, reconheceu esta semana que as autoridades não conseguiram impedir uma calamidade. “A situação é um desastre completo”, disse ele.

Braun começou oferecendo o serviço da Wirecard a sites de pornografia e jogos

Braun, de 50 anos, vive em Viena, e ingressou na empresa de Munique em 2002, quando era uma startup iniciante e à beira do colapso. Especialista em ciência da computação e auto-descrito “otimista patológico”, ele havia trabalhado anteriormente para o negócio de consultoria da KPMG.

Ele criou a Wirecard, oferecendo inicialmente seus serviços a sites de pornografia e jogos, desenvolvendo negócios que outras empresas de pagamento online costumavam evitar. Em 2005, a empresa estava listada na Bolsa de Frankfurt e Braun abriu uma divisão bancária, que emitiu cartões de crédito Visa e Mastercard.

As perguntas sobre as finanças da Wirecard começaram a surgir em 2008, depois que o chefe de uma associação acionária alemã alegou que as contas consolidadas da empresa em 2007 eram incompletas e enganosas. A Wirecard contratou a EY para realizar uma auditoria, que não mostrou irregularidades. Um autor do relatório da associação foi processado e preso por não divulgar posições de short que ocupava nas ações da Wirecard, das quais lucrou quando o preço das ações caiu.

Wirecard captou 500 milhões de euros e iniciou expansão internacional

A Wirecard continuou a prosperar, fazendo com que os pagamentos sem contato parecessem fáceis e atraindo o que diziam ser milhares de novos comerciantes. Entre 2011 e 2014, a empresa captou 500 milhões de euros de acionistas e iniciou uma expansão internacional agressiva. A empresa comprou pequenas empresas de pagamentos de terceiros, denominadas adquirentes de comerciantes em toda a Ásia, atraindo mais investidores e aumentando o preço das ações.

O escândalo contábil centra-se em contas de garantia estabelecidas por várias dessas empresas, o que permitiu à Wirecard operar em países onde não possuía uma licença, incluindo Cingapura, Indonésia, Malásia, Dubai e outros.

Os adquirentes comerciais, que fornecem aos varejistas terminais de pagamento com cartão de crédito que foram então conectados ao sistema de pagamentos da Wirecard, geraram uma grande parcela de receita e lucro para a empresa ao longo dos anos. Eles deveriam ter depositado receita para a Wirecard nas contas de garantia. Mas a empresa disse nesta semana que os fundos podem nunca ter existido.

Analistas e vendedores a descoberto disseram ter percebido rapidamente irregularidades.

Analista escreveu 43 relatórios apontando irregularidades na Wirecard

Mark Hiley, sócio-fundador do provedor de pesquisa independente The Analyst, com sede em Londres, que faz recomendações para vendedores a descoberto, estava entre alguns dos críticos. Desde 2014, ele escreveu 43 relatórios destacando por que Wirecard era o que ele chamava de “um castelo de cartas”, pois distribuía centenas de milhões de euros para adquirir essas operações em toda a Ásia.

“Quando você analisava os registros financeiros das empresas locais, via que eram empresas muito pequenas, com receita muito baixa e lucratividade limitada”, disse Hiley. “Estávamos preocupados: por que eles estavam pagando tanto dinheiro por essas empresas pequenas e pouco lucrativas?”
O mistério se aprofundou quando a Wirecard relatou que os compradores estavam subitamente ganhando muito dinheiro. “Eles literalmente passaram de negócios não lucrativos para altamente lucrativos no primeiro ano”, disse Hiley. “Simplesmente não passou no teste do olfato”.

Os negócios forneceram relatórios mensais à Wirecard de receita combinada de transações comerciais, mas sem detalhamento, de acordo com Hiley. Embora a Wirecard tenha dito que essa receita acabou por representar cerca de metade de sua receita total, fazendo com que a Wirecard pareça cada vez mais lucrativa para os investidores, o acordo impediu que os auditores da Wirecard pudessem verificar as contas.

A partir de 2016, críticos da Wirecard passaram a ser alvos de hackers

O escrutínio cresceu quando a Wirecard comprou uma empresa de pagamentos indiana por 340 milhões de euros em 2015, seu maior negócio até o momento. Naquele ano, a J Capital Research, que fornece serviços de consultoria em investimentos, publicou um relatório declarando que as operações da Wirecard na Ásia eram menores do que a empresa havia levado os investidores a acreditar. Wirecard acusou os vendedores a descoberto de pagar pelo relatório.

No ano seguinte, jornalistas do Financial Times que começaram a publicar uma série de artigos levantando questões semelhantes, além de analistas, fundos de hedge e vendedores a descoberto que criticaram a Wirecard, relataram se tornar alvos de campanhas prolongadas de hackers.

Entre eles estava Matthew Earl, investidor e co-autor de um relatório da Zatarra, uma empresa de pesquisa e investigação financeira que alegou ter identificado suposta lavagem de dinheiro dentro do império Wirecard. Earl disse suspeitar que a Wirecard estava falsificando seus lucros e balanços, em parte por meio da compra de empresas com sobrepreço, incluindo a empresa indiana onde o dinheiro da compra foi destinado a partes relacionadas e depois foi devolvido à Wirecard.

Investidor recebeu mais de 3 mil e-mails de phishing após questionar a Wirecard

Logo após a publicação dos relatórios, Earl disse que começou a ser seguido e observado em sua casa e escritório, e se tornou alvo de uma campanha de phishing com e-mails sofisticados que incluíam extensos detalhes pessoais sobre ele e sua família.

“Estimo que recebi um total de 3.000 e-mails de phishing, enquanto os e-mails também foram fabricados e circularam para me desacreditar”, disse Earl em entrevista. Ele disse que também recebeu “cartas extremamente agressivas” dos advogados de Wirecard que ameaçavam um processo por difamação e uma queixa policial.

Hiley, do The Analyst, contou uma experiência semelhante ao enviar um detetive à Índia no ano passado para verificar sua suspeita de que o negócio não estava trazendo tanto dinheiro quanto Wirecard alegou. Quando o detetive foi ao endereço listado para a filial local em Chennai, na Índia, ele encontrou um pequeno escritório em um prédio em ruínas.

O detetive ligou para Hiley imediatamente. “Não há negócios reais aqui”, Hiley lembrou o detetive dizendo a ele. “Existem alguns funcionários, alguns laptops quebrados, mas não encontro clientes”, acrescentou o investigador. Quando o detetive foi embora, disse Hiley, ele foi seguido em seu táxi “por dois caras em tuk tuks” e ficou tão assustado que mudou de hotel por segurança.

Wirecard desbancou o Commerzbank na bolsa alemã

Apesar dos relatórios críticos, o Wirecard estava se tornando parte da elite corporativa da Alemanha. Ele entrou no índice DAX em setembro de 2018, derrubando o robusto Commerzbank e causando uma sensação no país. Em abril de 2019, a BaFin apresentou uma queixa criminal contra vários vendedores a descoberto e dois jornalistas do Financial Times depois que a Wirecard os acusou de denúncias negativas para reduzir o preço das ações.

Markus Braun: gola alta preta no estilo Steve Jobs

Braun estava se movendo mais para os holofotes, tornando-se um orador da lista A em conferências de tecnologia e pagamento, onde foi aclamado como um “herói” e “estrela do rock” e, finalmente, começou a usar gola alta preta no estilo Steve Jobs. Ele promoveu o conceito de uma sociedade totalmente sem dinheiro físico da qual players como Wirecard se beneficiaram e previu que todos os pagamentos de varejo seriam digitais dentro de uma década.

“O objetivo do conselho é conquistar o mundo de uma maneira poderosa e orgânica”, informou o jornal alemão Welt em 2018.

Mas no final do ano passado, à medida que surgiram mais relatos de suspeitas de irregularidades, a empresa atrasou o relatório anual da EY para 2019 e contratou a KPMG para fornecer uma avaliação independente de seus livros-caixa.

Auditoria da KPMG detectou a inexistência de 1 bilhão de euros em receita

A auditoria, lançada em abril, fez pouco para apagar o fogo crescente. Na descoberta mais séria, cobrindo 2016 a 2018, a KPMG disse que não conseguiu verificar a existência de 1 bilhão de euros em receita que a Wirecard registrou através de três parceiros adquirentes.

Como os investidores institucionais pediram que ele se demitisse, Braun permaneceu desafiador, dizendo que a auditoria não havia encontrado evidências de irregularidades. Ele se recusou a reformular as contas da Wirecard por esses anos.

Os reguladores financeiros alemães redirecionaram seu escrutínio dos críticos para a própria empresa. Em 5 de junho, os promotores invadiram a sede da Wirecard e abriram processos contra a administração por suspeita de divulgar informações enganosas que possam ter afetado o preço das ações da Wirecard. Em 17 de junho, a EY disse que não publicaria seu relatório anual e auditoria atrasados, porque não poderia contabilizar os 1,9 bilhões de euros que faltam.

Braun e o conselho disseram que a empresa foi vítima de fraude. Mas dois dias depois, Braun estava fora.

Na sexta-feira, a Wirecard estava praticamente insolvente.

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