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(Bloomberg) – A escassez de latas é a mais recente ameaça à cerveja artesanal nos Estados Unidos. A Ball Corporation, maior fabricante mundial de latas, disse aos investidores esta semana que só o mercado dos EUA está com menos 10 bilhões de latas em 2020, de acordo com a publicação Beer Business Daily.
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Quando a demanda por latas é tão alta, apenas alguns produtores de bebidas têm prioridade. Os grandes (Pepsi, Coca, Anheuser-Busch, Miller-Coors) perceberam a escassez logo no início e começaram a fazer hedge, firmando contratos com fornecedores gigantes, mas também negociando contratos com distribuidores menores.
“Em tempos de escassez, não há violações antitruste quando você privilegia os seus maiores clientes”, disse Bart Watson, economista-chefe da Associação de Cervejarias. “A maioria das cervejarias menores compra de intermediários, e isso significa que estão nas últimas posições na lista. Não é nada nefasto, mas é um dos desafios que as pequenas empresas enfrentam.”
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A DuClaw Brewing Company, uma cervejaria de médio porte em Baltimore, tem sofrido com a falta de latas todas as semanas desde o final de julho. Eles recebem remessas de latas esporadicamente de seu distribuidor Gamer Packaging, de acordo com o gerente de logística da DuClaw, Daniel Iman, e foram informados de que não haverá um fornecimento estável até agosto do próximo ano.
Paula Gamer, presidente da Gamer Packaging, diz que o déficit é nacional e afeta adversamente fabricantes de latas, distribuidores e cervejarias.
“Poderíamos vender 200 milhões de latas a mais até o final do ano se conseguíssemos obtê-las”, diz Gamer. “Infelizmente, temos que recusar novos clientes porque precisamos cuidar dos clientes existentes primeiro. E nenhum de nossos fabricantes está conquistando novos clientes até o final do ano.”
Scott McCarty, diretor de comunicações estratégicas da Ball Beverage Packaging North and Central America, diz que o déficit é uma confluência de várias tendências. A hard seltzer (mistura de água com gás, álcool e frutas) experimentou um crescimento explosivo como categoria e especificamente em latas. Refrigerantes e águas com e sem gás também tiveram um crescimento tremendo, diz ele, com os fabricantes trocando as embalagens de plástico descartável por latas.
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“O pico da temporada de verão, com uma onda de calor em grande parte dos EUA, também contribuiu para essa alta demanda. E a covid-19 aumentou ainda mais a demanda, à medida que os consumidores compravam mais bebidas em latas de alumínio para consumo doméstico”, acrescentou McCarty.
A Ball expandiu a capacidade doméstica ao instalar duas novas linhas nas instalações existentes e construindo fábricas adicionais em Glendale, Arizona, e Pittston, Pensilvânia, que fornecerão pelo menos 6 bilhões de latas até o final de 2021.
De acordo com o presidente do Can Manufacturers Institute, Robert Budway, os fabricantes de latas devem importar mais de 2 bilhões de latas em 2020 de suas instalações no exterior para atender às necessidades dos clientes. E os fabricantes de latas em geral esperam ter que adicionar a capacidade para produzir mais 12 bilhões de latas até o final de 2021, diz Budway.
No ano passado, muitas categorias de bebidas se voltaram para as latas, mas Lester Jones, economista-chefe da National Beer Wholesalers Association, diz que a pandemia levou o que era uma evolução natural a um ponto de crise.
Até o final de 2019, 60% do mercado de cerveja era de latas, diz ele. Durante anos, os fabricantes de cerveja artesanal preferiram as garrafas, que são percebidas como “mais sofisticadas” e mais adequadas para restaurantes e lojas de bebidas sofisticadas.
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“Mas assim que a cerveja artesanal se tornou mais popular, em supermercados e lojas de conveniência, as latas se tornaram a embalagem preferida. Elas são mais fáceis de empilhar e despachar e se encaixam em mais ocasiões – ir à praia, um evento esportivo ou show ,” ele diz.
Assim, 60% da cerveja veio em lata, 30% em garrafa e 10% foi à venda como chope em cervejarias, bares e restaurantes. São esses 10% que se tornaram um problema.
“O bloqueio em março tirou a parte do barril de distribuição”, diz Jones. “Isso é uma em cada dez cervejas. Os fabricantes de cerveja naturalmente se voltaram para as latas, o que pressionou o mercado.”
Os fabricantes de cerveja recorreram às latas nos últimos anos porque são um centavo mais barato por embalagem do que as garrafas, são mais leves, vazias ou cheias, e ocupam menos espaço de armazenamento. Mas Watson diz que o entusiasmo dos bebedores de cerveja por latas durante a pandemia é por outro motivo: como as pessoas estão tentando ir menos à loja, as embalagens de grande formato são mais populares e “você pode carregar um pacote de 30 latas, não 30 embalagens de garrafas. ”
A escassez de latas é definida em um cenário de tarifas e cotas de alumínio intermitentes, mas Watson diz que o gargalo não é o fornecimento de alumínio, mas sim a capacidade de fabricação de latas. Algumas pequenas cervejarias adotaram uma nova estratégia de comprar latas vazias de cervejas sazonais de outras cervejarias que não venderam bem, erros de impressão, marcas que perderam a preferência ou sobras de um redesenho de embalagem, em seguida reempacotam as latas com um novo rótulo de plástico termoencolhível sobre a antiga.
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Com o futuro tão incerto – uma vacina pode significar reabastecimento de restaurantes e bares e retomada de cervejas -, Watson diz que “fazer enormes investimentos de capital agora não é inteligente” e que muitas cervejarias já estão em um terreno financeiro instável.
Mas para cervejarias como a DuClaw Brewing Company, um caminho de volta às garrafas de vidro pode ser uma estratégia de sobrevivência.
“Temos uma linha de engarrafamento que estávamos aposentando”, diz Iman. “Nossa esperança era vendê-lo, mas esse equipamento voltará a ser usado. Usaremos uma nova linha de enlatamento e uma antiga linha de engarrafamento.”
Para uma cervejaria como a 3 Daughters Brewing, na Flórida, que produz 16 mil barris de cerveja por ano – o que a torna regional, mas não pequena – instalar uma linha de engarrafamento é um sonho.
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“Isso é cerca de meio milhão de dólares de investimento”, disse o presidente-executivo Mike Harting. “Isso simplesmente não é uma opção para nós.”
Durante a pandemia, diz ele, suas vendas de rascunho caíram para zero e as de latas aumentaram 100%. Ele está encomendando caminhões de 204.000 latas por cerca de US$ 22.000 cada. Por enquanto, a empresa no Texas de quem ele compra tampas está em uma espera de oito semanas, contra duas semanas.
Em setembro, o Beer Institute, a Brewers Association, a National Beer Wholesalers Association e a American Beverage Licensees previram que mais de meio milhão de empregos mantidos pela indústria de cerveja dos Estados Unidos serão perdidos até o final do ano devido à pandemia, incluindo milhares de cerveja e distribuição de empregos. O Bureau of Labor Statistics, embora mostre um rápido crescimento do emprego nos últimos anos entre os trabalhadores de cervejarias, vinícolas e destilarias, mostra um declínio de 50.000 empregos entre março e abril sozinho.
“As pequenas empresas ficam atrás da linha”, diz Harting. “Essa será a razão pela qual alguns cervejeiros fecham. Eles simplesmente não conseguem latas.”
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