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Em 1993, Jensen Huang encontrou dois de seus amigos engenheiros em um Denny’s no Vale do Silício. Durante panquecas e café, Huang, Chris Malachowsky e Curtis Priem discutiram uma ideia que soava ambiciosa na época: construir chips que pudessem entregar gráficos 3D realistas em computadores pessoais.
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Em poucos meses, a ideia se tornou a Nvidia — a empresa que eventualmente impulsionaria o boom da IA e se tornaria o negócio mais valioso da história, com um valor de mercado superando US$ 4,6 trilhões.
Para Huang, a mudança entre ganhar alguns dólares por hora como lavador de pratos no Denny’s para um patrimônio líquido de cerca de US$ 157 bilhões, graças a uma fatia de 3% da empresa, provavelmente pareceria tentadora no passado. Mas o terceiro cofundador menos conhecido da Nvidia tomou um caminho financeiro muito diferente.
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Priem possuía cerca de 12,8% da Nvidia no momento do IPO (processo no mercado financeiro em que uma companhia passa a ser negociada na Bolsa de Valores) da empresa em 1999, quando a fabricante de chips foi avaliada em aproximadamente US$ 1,1 bilhão. Pouco depois da listagem, ele começou a transferir grande parte de sua participação para uma fundação de caridade. Até 2006, ele havia vendido todas as suas ações.
Se o baby boomer tivesse mantido, essa participação original — sem considerar qualquer diluição de ações — valeria mais de US$ 597 bilhões hoje. Isso seria o suficiente para fazer de Priem a segunda pessoa mais rica do mundo, logo atrás de Elon Musk.
Priem se formou no Rensselaer Polytechnic Institute, uma universidade focada em tecnologia no norte de Nova York, em 1982. Enquanto estudava engenharia, ele também passou quatro anos tocando violoncelo na orquestra da escola — algo que ele credita por impulsionar sua criatividade tecnológica.
“Para se apresentar, você tem que praticar, certo? E você tem que ser criativo”, disse Priem à Forbes em 2023. “Então, comecei a aplicar isso à eletrônica e ciência da computação.”
Após a faculdade, Priem construiu uma carreira no centro da inovação tecnológica inicial, trabalhando como engenheiro na Vermont Microsystems, GenRad e Sun Microsystems antes de ajudar a lançar a Nvidia. Na gigante da tecnologia, ele trabalhou nos bastidores, criando a arquitetura fundamental que permitiu aos engenheiros projetar algoritmos para os chips da Nvidia.
Em retrospecto, sua decisão de vender pode parecer uma das saídas prematuras mais caras da história do Vale do Silício. Mas Priem disse que a escolha parecia totalmente racional na época. Manter as ações teria significado sentar-se em cima do que ele descreveu como uma “quantidade excessiva de dinheiro”.
Ainda assim, ele admitiu que ocasionalmente se pergunta o que poderia ter sido.
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“Eu gostaria de ter mantido um pouco mais [das ações da Nvidia]”, disse Priem à Forbes. A publicação estimou seu patrimônio líquido em cerca de US$ 30 milhões.
Agora em seus últimos sessenta anos, Priem disse que a Nvidia cruza sua mente pelo menos duas vezes por dia — quando ele coloca e tira seu relógio Omega Speedmaster X-33 Mars, um presente da Nvidia em seu quinto aniversário de empresa.
Ele vive em uma casa multimilionária na Califórnia em uma área com serviço de celular pouco confiável. Como proprietário de um jato particular, ele voa quatro vezes por ano para sua alma mater, RPI — onde ele serve no conselho de curadores. Desde 2001, Priem doou mais de US$ 275 milhões para a universidade. A filantropia, ele disse, lhe dá “propósito e sanidade”.
O outro cofundador da Nvidia, Malachowsky, ainda serve como vice-presidente sênior na Nvidia. Embora seu patrimônio líquido exato seja desconhecido, ele é um bilionário.
Priem não está sozinho em se afastar de uma fortuna. Investidores iniciais e fundadores de algumas das maiores empresas de tecnologia do mundo venderam participações importantes que mais tarde se revelaram valer bilhões.
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Pegue, por exemplo, o cofundador do Paypal, Peter Thiel. Ele foi o primeiro investidor externo no Facebook, comprando uma participação de 10% na empresa de mídia social por US$ 500.000 em 2004. Quando se tornou pública em 2012, Thiel decidiu sacar — vendendo cerca de 20 milhões de ações na empresa e lucrando cerca de US$ 400 milhões na época. Hoje, elas valeriam cerca de US$ 13 bilhões.
Ronald Wayne fez algo semelhante — em uma escala ainda maior.
O terceiro cofundador menos conhecido da Apple vendeu sua participação de 10% na empresa apenas 12 dias após sua fundação. Ele recebeu US$ 800 na época e mais tarde aceitou outros US$ 1.500 para desistir de quaisquer reivindicações futuras sobre o negócio.
Se ele tivesse mantido suas ações, elas poderiam valer mais de US$ 400 bilhões hoje, dado o valor de mercado de quase US$ 4 trilhões da Apple.
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“Se eu tivesse ficado na Apple, eu provavelmente teria acabado como o homem mais rico no cemitério”, Wayne lembrou à CNN.
“Eu sabia que estava na sombra de gigantes e que nunca teria um projeto meu”, ele acrescentou ao Business Insider em 2017. “Eu acabaria no departamento de documentação, mexendo em papéis pelos próximos 20 anos da minha vida, e esse não era o futuro que eu via para mim.”
Esta reportagem foi originalmente publicada em Fortune.com e foi traduzida com o auxílio de ferramentas de inteligência artificial e revisada por nossa equipe editorial. Saiba mais em nossa Política de IA.
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