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(Matt Phillips, The New York Times News Service) – O mercado de ações parece cada vez mais divorciado da realidade econômica. Os Estados Unidos estão à beira do pior colapso econômico desde a Grande Depressão. Os lucros das empresas caíram. Mais de 1 milhão de americanos contraíram o coronavírus e centenas estão morrendo a cada dia. Não há retorno à vista.
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No entanto, as ações continuam subindo. Mesmo quando 20,5 milhões de pessoas perderam o emprego em abril, o índice S&P 500 registrou seu melhor mês em 33 anos. Após algumas semanas de oscilações violentas, o mercado caiu apenas 9,3% este ano e 13,5% do seu pico, o que a maioria dos investidores consideraria uma correção. Na sexta-feira (8), depois que o governo divulgou os números surpreendentes do desemprego, o S&P 500 fechou em alta de 1,7%.
A sabedoria convencional explicaria as perdas relativamente modestas do mercado da seguinte maneira: como os mercados tendem a ter uma visão de futuro, os investidores já responderam pelo que se espera ser uma queda cataclísmica na atividade do segundo trimestre e estão prevendo uma recuperação econômica relativamente rápida posteriormente. As ações do Federal Reserve também aumentaram a confiança dos investidores de que o mercado seguirá em alta.
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Mas a pandemia também destacou uma tendência mais profunda. Durante décadas, o mercado tem crescido cada vez mais distanciado da corrente principal da vida americana, refletindo grandes mudanças na economia.
“Wall Street tem muito pouco a ver com Main Street”, disse Joachim Klement, analista de mercado da Liberum Capital, em Londres. “E cada vez menos.”
Ainda assim, o mercado mantém seu domínio sobre a imaginação coletiva. De políticos e executivos de empresas a investidores populares, há muito que os americanos confiam no mercado de ações como proxy da economia dos EUA por razões que são parcialmente históricas. Seus picos sugeriam dias claros pela frente, enquanto seus vales sugeriam uma perspectiva sombria. As consequências econômicas atuais, no entanto, poderiam tirar qualquer ilusão de que a lógica do mercado seja derivada, de maneira consistente, de eventos do mundo real.
Parte do motivo é a composição do mercado de ações e o fato de as empresas gigantes que compõem o S&P 500 operarem em circunstâncias muito diferentes das pequenas empresas, trabalhadores, cidades e estados do país. Eles são altamente lucrativos, mantêm quantias significativas de caixa e têm acesso regular aos mercados de títulos públicos. Eles são muito mais globais do que a empresa familiar americana típica. (Aproximadamente 40% da receita das empresas do S&P 500 vem do exterior.)
Em 2015, cerca de 600.000 empresas norte-americanas contavam com pelo menos 20 funcionários e apenas 3.600 delas, ou menos de 1%, foram listadas publicamente, disse René Stulz, professor de finanças da Universidade Estadual de Ohio, que estudou a composição variável das empresas de capital aberto.
Como a força financeira das grandes empresas as torna mais propensas a sobreviver à crise, os preços de suas ações tendem a subestimar o efeito de um colapso econômico generalizado. De fato, índices de mercado como o S&P 500 são ponderados para refletir o desempenho das maiores e mais rentáveis empresas. Nas últimas semanas, as ações dessas empresas não apenas mudaram na direção oposta às perspectivas para a economia dos EUA, mas também no restante do mercado de ações.
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As cinco maiores companhias listadas Microsoft, Apple, Amazon, Alphabet e Facebook continuaram subindo este ano, já que os investidores apostam que esses gigantes emergirão em uma posição ainda mais dominante após a crise. Até o final de abril, essas empresas subiram cerca de 10% este ano, enquanto as 495 outras empresas do S&P caíram 13%, segundo analistas do Goldman Sachs. Essas empresas altamente valorizadas Microsoft, Amazon e Apple valem mais de US$ 1 trilhão e agora representam um quinto do valor de mercado do índice, o nível mais alto em 30 anos.
“É muito fácil ficar confuso vendo o S&P indo bem e sendo conduzido por um subconjunto relativamente pequeno de empresas que não são realmente afetadas por esse vírus e realmente ganham com isso”, disse Stulz.
O humor do mercado também não reflete necessariamente o sentimento de uma ampla faixa de americanos. Embora os mercados de ações dos EUA sejam mais democráticos do que a maioria, com mais da metade das famílias americanas possuindo ações ou fundos de investimento como fundos mútuos, a esmagadora maioria das contas de ações é relativamente modesta. Em vez disso, a propriedade das ações está fortemente distorcida nos segmentos mais ricos da população, que têm menos probabilidade de sentir a dor de uma crise econômica.
“A posse de ações entre a classe média é bastante mínima”, disse Ed Wolff, economista da Universidade de Nova York que estuda o patrimônio líquido das famílias americanas. Ele acrescentou: “As flutuações no mercado de ações não têm muito efeito sobre o patrimônio líquido das famílias de classe média”.
De fato, um número relativamente pequeno de famílias ricas possui a grande maioria das ações controladas pelas famílias dos EUA. Os dados mais recentes do Federal Reserve mostram que os 10% mais ricos das famílias americanas possuem cerca de 84% do valor de toda a propriedade de ações, de acordo com uma análise realizada por Wolff. O 1% superior controlava 40% das ações das famílias.
Economistas que estudaram o desempenho das bolsas de valores ao longo do tempo dizem que há relativamente pouca evidência de que o crescimento econômico seja importante para o resultado do mercado.
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“A ligação é realmente muito fraca”, disse Jay Ritter, professor de finanças da Universidade da Flórida, que estudou a relação de longo prazo entre crescimento econômico e retorno do mercado nos mercados mundiais. “No longo prazo, o relacionamento é, empiricamente, não existe.”
Nada disso é um segredo. Então, por que milhões de americanos continuam pensando que o mercado realmente é um barômetro para a economia? Isso é mais uma questão de história e cultura do que de economia. Historiadores dizem que o vínculo do mercado de ações na psique americana com a saúde econômica do país remonta, pelo menos, ao crash de 1929.
“Você pode pensar no Great Crash como quase traumatizando os americanos”, disse Janice Traflet, historiadora financeira do Freeman College of Management da Bucknell University.
Com pouca informação econômica de qualidade, muitos americanos viram o colapso do mercado de 1929, o S&P caiu 86%, antes de cair em 1932, como o evento que causou a Grande Depressão. A estreita conexão entre a saúde da economia e a saúde dos mercados, na mente de muitos americanos, havia sido forjada.
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“Se eles estavam certos ou errados, é assim que muitos americanos o interpretam. E às vezes as percepções se tornam realidade ”, disse Traflet.
O colapso colocou as principais empresas americanas fora do mercado de ações por décadas. Mas na década de 1950, um impulso de marketing das principais instituições de Wall Street começou a convencer os norte-americanos a investir à medida que a prosperidade do pós-guerra crescia. A Bolsa de Valores de Nova York promoveu uma campanha pedindo às pessoas que “possuíssem sua parte nos negócios americanos”.
Durante as décadas de 1950 e 1960, foi mais fácil vincular a saúde das maiores empresas americanas à saúde mais ampla do país, em parte porque suas enormes folhas de pagamento ajudaram a alimentar a expansão da classe média.
De acordo com um relatório da Brookings Institution, por exemplo, as duas empresas mais valorizadas do país em 1962, a AT&T e a General Motors, empregavam quase 1,2 milhão de pessoas juntas. No ano passado, as duas maiores empresas do S&P 500 Microsoft e Apple empregavam 280.000.
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