Aéreas fazem dinheiro com programas de milhas na pandemia. Adivinha quem paga?

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Afetadas duramente pela pandemia, aéreas viram seus programas de milhas atravessarem a crise sem grandes percalços
Ao pedir crédito, aéreas americanas indicam como manuseiam a contabilidade e troca de pontos
Para o consumidor, resta a dúvida: quanto vale uma milha?

(Ron Lieber, The New York Times) – As companhias aéreas dos Estados Unidos têm status extra-especial. Quão especial? Muitos deles podem receber uma segunda recebam de dinheiro para alívio do coronavírus antes que os cidadãos que não podem voar recebam outro cheque de US$ 1.200 do governo americano.

Mas, à medida que as operadoras defenderam os legisladores nos últimos meses, algumas também lançaram argumentos aos bancos usando a fé de seus clientes nas viagens gratuitas como uma espécie de garantia.

A United e a Delta têm usado seus programas de milhagem como suporte para seus esforços para levantar mais dinheiro com a ajuda do Goldman Sachs e outros bancos. E a ostentação que as duas operadoras fizeram ao levantar bilhões de dólares equivale a isso: elas e seus credores acham que têm clientes, mais de 100 milhões de nós em cada programa, exatamente onde eles querem.

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Veja isso de um pedido de títulos da Delta no mês passado, que chamou o aspecto fundamental dos programas de passageiro frequente de “a aspiração fundamental de ganhar um voo grátis”. Devido ao nosso desejo irracional por brindes, a Delta acrescentou, ela pode “gerenciar os custos modificando os níveis de estoque e o valor”.

Ou seja, a companhia aérea pode aumentar os preços das viagens e upgrades, em milhas, a qualquer momento. E acredita que pode fazê-lo com relativa impunidade de uma revolta de passageiros ou de intensos protestos dos portadores de cartões American Express.

Programas de milhas sobreviveram bem à pandemia

Mesmo com a pandemia do coronavírus minando a capacidade e o desejo de viajar, os programas de milhas são um vencedor para as companhias aéreas. No primeiro semestre de 2020, a receita de passageiros da Delta caiu 60%, mas o dinheiro que a companhia aérea obteve com as compras de milhas pela American Express para seus clientes caiu menos de 5%. Claramente, ninguém espera que paremos de coletar essas SkyMiles.

United coloca um conjunto diferente, mas não menos esclarecedor, de palavras e números para nosso desejo por milhas. Ele entra em detalhes granulares em seu discurso sobre sua capacidade de controlar “agilmente” os custos de resgate de milhas em “dias de pico”. Isso explica por que é tão difícil usar suas milhas para conseguir um bom negócio durante as férias escolares, Mardi Gras (o carnaval de New Orleans) ou outras ocasiões.

Mas talvez o número mais esclarecedor seja este: a United estima o valor de seu programa MileagePlus em US$ 21,9 bilhões. No mercado de ações, o valor de toda a companhia aérea, sua chamada capitalização de mercado, é apenas cerca de metade desse valor.

Pelo menos dois fatores estão em ação aqui.

Primeiro, as pessoas continuam a usar cartões de crédito que oferecem milhas como descontos, em vez de algum outro incentivo, como dinheiro de volta. Em segundo lugar, poucos clientes fazem as contas e percebem que suas milhas podem não valer muito se as usarem de forma ineficiente.

Considere o programa da Delta. Sob o título “criação de valor significativo”, a Delta disse que os clientes da American Express que usaram seus cartões co-branded representaram 22% dos saldos transportados em 2019 por seus titulares de cartões de crédito tradicionais.

Por favor: se você precisar carregar saldo no cartão de crédito, não o faça com cartões de milhagem, que costumam cobrar taxas de juros estonteantes que criam valor para os emissores dos cartões. Esta é a própria definição de deixar o sistema derrotar você.

Quanto vale uma milha?

Agora, vamos à matemática de quanto vale uma milha. Em primeiro lugar, uma isenção de responsabilidade padrão: é sempre sensato neste tipo de exercício ler ou reler “The Contrarian’s Guide to Frequent-Travel Plans”, uma coluna clássica de 2002 de Joe Brancatelli, um veterano escritor de viagens de negócios. Nele, ele comparou os programas de passageiro frequente a “uma loteria não regulamentada”, onde suas chances são incertas e as regras podem mudar a qualquer momento.

E em segundo lugar, uma espécie de benchmark: se você está gastando dezenas de milhares de dólares a cada ano em cartões de crédito, pode obter 2% de dinheiro de volta com relativa facilidade nos cartões Citi e Fidelity. Isso é 2 centavos para cada dólar gasto, o que significa que $ 50.000 em gastos anuais geram $ 1.000.

Se, em vez disso, você está ganhando uma milha para cada dólar gasto em um cartão de crédito (e alguns cartões podem retornar um pouco mais), essas milhas valerão mais do que 2 centavos cada quando você as trocar por passagens aéreas “grátis” ou atualizações que têm um valor óbvio em dinheiro?

As companhias aéreas não querem que você faça essa matemática. Suponha que US$ 50.000 em gastos resultem em 50.000 milhas. Você pode trocar essas milhas por um brinde de uma companhia aérea que, de outra forma, custaria mais de US$ 1.000?

Frequentemente, a resposta é não, embora uma porta-voz da United rapidamente me enviasse por e-mail os itinerários de janeiro para Fargo, Dakota do Norte, e Frankfurt, Alemanha, onde a resposta era sim. Então, novamente, as companhias aéreas não querem que você saiba as chances de conseguir o que deseja por um valor razoável, nem querem permitir que muitas pessoas alcancem uma taxa de câmbio favorável para lugares encantadores em momentos desejáveis.

Precificação dinâmica deixou tudo mais difícil para os consumidores

A Delta e a United, de fato, acabaram com suas tabelas de prêmios e, em vez disso, se engajaram no que é conhecido como precificação dinâmica. O preço, em milhas, do que você deseja pode mudar de um dia para o outro. Seu custo dependerá da demanda geral pela passagem para o Havaí no Natal. E se a demanda reprimida explodir quando todos receberem uma vacina ou o teste rápido se tornar mais fácil e preciso, ainda pior, potencialmente, pelo valor de suas milhas acumuladas agora.

Historicamente, muitas pessoas resgatam milhas por passagens de ônibus gratuitas nos Estados Unidos. Se é isso que você deseja, verifique quantas milhas a companhia aérea está exigindo para qualquer viagem e, em seguida, veja quanto valem essas milhas comparando o valor cotado com o preço atual à vista.

Muitas pessoas não fazem isso. Se o fizessem, muitos deles descobririam que 2% do dinheiro de volta valiam um pouco mais do que as milhas. E esses descontos em dinheiro estariam disponíveis para comprar passagens em qualquer classe de serviço na companhia aérea mais barata ou mais conveniente.

O mercado financeiro está precificando (errado) os programas de milhas

Fiz minha análise pela editora de pontos e milhas louca por viagens do The Points Guy, Ariana Arghandewal, que já está de volta à estrada e à Turquia. Ela concordou que a grande maioria dos viajantes seria melhor servida com cartões de reembolso.

Mas existem algumas ressalvas. Algumas pessoas viajam o suficiente ou pelo menos o farão novamente, em algum momento para obter valor real do status de elite. E certos cartões de crédito de companhias aéreas ajudam você a se qualificar para o status mais rapidamente, um ponto que a porta-voz da Delta enfatizou quando pedi um comentário à companhia aérea. Depois, há os viajantes pouco frequentes que possuem um cartão de companhia aérea de baixo custo que permite despachar bagagens gratuitamente.

Arghandewal também mencionou um meio-termo: a maioria dos emissores de cartão oferece produtos que distribuem pontos genéricos que você pode transferir para muitos programas de companhias aéreas, o que pode ser útil se você encontrar uma transportadora que oferece uma passagem grátis mais valiosa do que a média.

Ainda assim, sua leitura da enxurrada de arrecadação de fundos é a mesma que a minha. “O mercado financeiro está colocando um valor em como utilizamos a moeda das companhias aéreas de forma ignorante”, disse ela.

Devemos contribuir o menos possível para a alta lucratividade dos programas de marketing das companhias aéreas. Então, como algumas transportadoras tentam se ajudar com os dólares do contribuinte mais uma vez, enquanto se gabam de como nos alinhamos como roedores para ganhar milhas, por favor, faça com que trabalhem um pouco mais e doem um pouco mais.