Em uma convenção de criptomoedas no Texas, nos Estados Unidos, em maio deste ano, Blake Emerson Benthall se esforçava para angariar dinheiro de investidores ao lado de dezenas de outros empreendedores. É seguro dizer que nenhum deles poderia apresentar sua experiência como líder de uma empreitada criminosa multimilionária de drogas.
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Na “zona de fluxo denegócios” da convenção, Benthall, com 1,63m de altura, vestindo uma camiseta cinza com o logo de sua startup, virou seu laptop em uma mesa de almoço e apresentou o seu discurso para um potencial investidor de óculos.
“Sou um empreendedor por toda a vida”, disse Benthall enquanto passava por uma apresentação que detalhava como ele havia administrado o Silk Road 2.0, o infame bazar on-line onde 1,7 milhão de clientes anônimos se inscreveram e usaram bitcoin para comprar metanfetamina, heroína e outras substâncias ilegais. Ele relembrou sua eventual prisão pelo FBI e os anos que passou sob o emprego punitivo do governo federal norte-americano.
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Agora, com sua sentença cumprida e a liberdade condicional encerrada, Benthall, aos 36 anos, está promovendo um novo negócio: uma startup, Fathom(x), que visa fornecer a empresas e agências governamentais software para rastrear transações de moeda digital e garantir conformidade legal ( prática de seguir todas as leis).
Benthall sabe que é irônico um ex-condenado ensinar empresas sobre conformidade. Mas em uma indústria repleta de charlatães e especialistas da noite para o dia, Benthall diz que sua experiência criminosa pode ajudar a desmascarar fraudes antes que elas levem a outro golpe como o da FTX, a agora extinta bolsa de criptomoedas cujo fundador está na prisão.
Embora seu negócio esteja longe de ser comprovado, sua presença na Consensus, a convenção de cripto no Texas, sugeriu que seu caminho de uma década para a legitimidade está quase completo. Sua história seguiu algumas reviravoltas surpreendentes e às vezes desconcertantes — de uma infância cristã e educada em casa para administrar um site que gerava US$ 8 milhões por mês em vendas ilegais de drogas. Depois, para pagar por seus pecados, ele passou quase 10 anos ajudando secretamente o governo dos Estados Unidos a reprimir abusos de cripto.
É uma jornada que traça a própria evolução do bitcoin de uma moeda digital especulativa associada a criminosos da dark web para um ativo de investimento aprovado por Wall Street. Até mesmo alguns dos investigadores governamentais céticos que trabalharam nos casos do Silk Road foram convertidos em fervorosos evangelistas de cripto. Um deles, um ex-agente do FBI chamado Vincent D’Agostino, até investiu na startup de Benthall.
Após Benthall terminar seu discurso, ele fechou seu laptop. O investidor lhe ofereceu um acordo de aperto de mão de US$ 150.000 na hora.
De menino educado em casa ao ‘rei das drogas on-line’
Benthall cresceu em Houston, filho único, educado em casa por seus pais, que eram cristãos religiosos. Sua mãe, Sharon Benthall, instrutora de uma faculdade comunitária, descreveu seu filho como “reservado, cauteloso e muito inteligente”. Seu pai, Larry, um gerente de software, costumava segurar o jovem Blake em seu colo enquanto trabalhava em um computador de mesa.
Aos 7 anos, Blake já fazia sites para curas de soluço e sua coleção de Beanie Babies (uma linha de brinquedos de pelúcia). Aos 14, ele iniciou uma empresa de hospedagem para jogos on-line com outro adolescente que conheceu no AOL Instant Messenger. Ele usou a conta do PayPal de sua mãe para encomendar um servidor de computador para a porta de sua casa e prometeu pagar-lhe de volta com as taxas de assinatura de seus clientes.
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Após frequentar brevemente o Florida College, uma pequena escola cristã perto de Tampa, na Flórida, Benthall mudou-se para São Francisco, na Califórnia, em 2009, para perseguir seus sonhos tecnológicos. Ele trabalhou para uma startup que desenvolvia um aplicativo de agendamento de encontros para pais. Falhou em quatro meses.
Ele ia e voltava entre a área do litoral e a Flórida e, de emprego em emprego, passando muito de seu tempo livre explorando buracos na internet. Um dos mais profundos era sobre o bitcoin, a moeda digital que na época valia cerca de US$ 130 e permitia que as pessoas fizessem compras on-line anônimas. Ele leu uma entrevista de 2013 com uma figura misteriosa que se autodenominava Dread Pirate Roberts, que administrava um site chamado Silk Road, um mercado da dark web que traficava principalmente drogas ilegais. O site dependia do bitcoin e do Tor, um software que anonimiza a identidade on-line para proporcionar privacidade a compradores e vendedores — e as autoridades pareciam impotentes para fazer algo a respeito. Benthall gostou da ideia de navegar na internet sem sua atividade ser vinculada ao seu computador. Ele baixou o Tor.
Numa tarde de outubro de 2013, Benthall estava em uma academia Equinox no centro de São Francisco quando viu uma notícia de última hora na televisão: as autoridades haviam derrubado o Silk Road e prendido o Dread Pirate Roberts, cujo nome verdadeiro era Ross Ulbricht.
Ulbricht, 29, era um colega texano também morando em São Francisco. Ele foi preso em uma biblioteca a uma curta distância da casa de Benthall no Distrito da Missão. Benthall terminou rapidamente seu treino e correu para casa para se deliciar com o que ele chamou de “pipoca da dark net”.
O FBI já havia tirado o Silk Road do ar, mas o fórum do site ainda estava ativo. Alguns usuários estavam em pânico com medo de serem identificados e presos, mas, para surpresa de Benthall, outros já estavam falando sobre iniciar um novo mercado de drogas. Acreditando que o bate-papo poderia ser apagado a qualquer momento, Benthall usou um programa de computador para salvar as postagens do fórum.
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Assim começou a nova carreira de Benthall. Um moderador do Silk Road que viu que os dados estavam sendo copiados do fórum exigiu saber quem era o responsável. Quando Benthall se revelou por meio de um serviço de chat anônimo, o moderador o bombardeou com perguntas técnicas e eventualmente ofereceu a Benthall US$ 50.000 em bitcoin para construir um novo portal.
Colaborar em um site ilícito de narcóticos enquanto as autoridades vasculhavam parecia uma má ideia, mas Benthall estava com pouco dinheiro. Ele estava fazendo entrevistas para um emprego na SpaceX, a fabricante de foguetes em ascensão de Elon Musk, mas não tinha uma oferta. Ele se convenceu de que o trabalho no Silk Road era apenas uma codificação temporária.
“Aos 25 anos, eu não entendia as leis”, disse Benthall. “Eu poderia ser esse cara dev (desenvolvedor) anônimo por trás das cenas. O risco parecia muito baixo.” Ele passou as próximas três semanas codificando o que se tornaria o Silk Road 2.0, que abriu um mês após a prisão de Ulbricht.
Benthall planejava se afastar, mas o moderador que o havia contratado ofereceu uma divisão de 50% dos lucros se ele continuasse administrando os servidores do site. “Eu estava definitivamente ciente de que era ilegal”, disse Benthall. Mas o site recebeu 100.000 inscrições em seu primeiro dia. “Foi uma sensação ótima, tipo, oh, as pessoas finalmente estão usando algo que eu construí.”
Então ele recebeu uma oferta da SpaceX para começar como engenheiro de software de voo em dezembro. Ele agora estava duplamente empregado.
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O Silk Road 2.0 cresceu rapidamente, mas o parceiro de Benthall, mais tarde preso e identificado como um jovem de 19 anos que morava na Inglaterra, queria sair. Benthall teve que escolher entre fechar o mercado ou administrá-lo sozinho. “Assumi a liderança total”, disse Benthall. “Aqui estou eu, de repente no comando do maior site de venda de drogas do mundo, tipo, da noite para o dia.”
O trabalho o mantinha acordado durante a noite, e ele lutava para se concentrar em seu emprego diurno.
À noite, ele estava ganhando dinheiro. O Silk Road 2.0 cobrava cerca de 8% de cada transação, então ele estava ganhando até US$ 500.000 por mês, parte do qual usava para pagar uma dúzia de usuários anônimos para ajudá-lo com o atendimento ao cliente.
A prisão
Entre os usuários anônimos que Benthall contratou para ajudar com o atendimento ao cliente estava Jared Der-Yeghiayan, um agente disfarçado do Departamento de Segurança Interna do governo ameriano. Der-Yeghiayan havia ajudado a investigar o Silk Road original, posando como um moderador de comunidade ansioso para ganhar a confiança de Ulbricht. Agora ele tinha que fazer tudo de novo.
Der-Yeghiayan conhecia Benthall apenas por seu pseudônimo, Defcon, e ficou impressionado com o conhecimento técnico de Defcon.
O agente se infiltrou na operação do Silk Road 2.0 ao longo de vários meses, mas o avanço veio de pesquisadores da Universidade Carnegie Mellon, na Pensilvânia. Naquela época, os pesquisadores desenvolveram um método para expor os locais dos servidores usados para hospedar sites da dark web que o Tor buscava obscurecer. As autoridades federais intimaram suas descobertas e então conseguiram vincular o nome de Benthall às máquinas que hospedavam o Silk Road 2.0.
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Eles colocaram Benthall sob vigilância por cinco meses para coletar mais evidências. Então, numa tarde de novembro de 2014, enquanto ele se afastava de sua casa em seu Tesla, três veículos o bloquearam. Agentes federais emergiram e o prenderam.
Der-Yeghiayan e Vincent D’Agostino, um agente do FBI de Nova York que também havia trabalhado no caso original do Silk Road, o levaram de volta para sua casa, sentaram o Benthall algemado em sua cama e começaram a trabalhar. Durante os meses de vigilância, D’Agostino sentiu que tinha uma boa noção de quem era Benthall. Ele não parecia para D’Agostino, que anteriormente trabalhava no combate ao crime organizado, como um criminoso endurecido.
Então, no apartamento de Benthall, D’Agostino e Der-Yeghiayan disseram a Benthall que sabiam que ele era o usuário Defcon e mostraram-lhe registros de chat que ele pensava terem sido apagados há muito tempo. Eles disseram a ele que já haviam invadido a casa de seus pais em Houston e o instaram a cooperar.
Benthall sabia que estava em apuros. Ele concordou em entregar as chaves digitais do site e suas carteiras de bitcoin e se reuniu em seu quarto com os investigadores até depois da meia-noite, preenchendo lacunas em seu conhecimento sobre como o Silk Road 2.0 operava. Ele não podia nomear nomes, porque todos os envolvidos eram anônimos, mas ele criou uma ferramenta para extrair os dados que eles queriam do site. “Houve um remorso imediato da parte dele”, disse Der-Yeghiayan, “e eu senti que era genuíno.”
Trabalhando com o governo americano
Benthall passou as primeiras noites após sua prisão em uma cadeia de Oakland, na Califórnia, depois que uma promotora federal, Katie Haun, argumentou contra a fiança. Em uma audiência, um juiz disse a ele que enfrentava um mínimo de 10 anos de prisão. Ele acabou sendo transferido para o Centro de Detenção de Queens em Nova York, onde seria processado.
Algumas semanas após sua chegada, D’Agostino retirou Benthall do centro de detenção e o levou para uma sala de interrogatório sem janelas no escritório do FBI perto de Chinatown. Depois de algemá-lo à mesa, o agente colocou um laptop na frente dele e pediu ajuda técnica.
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A invasão das autoridades ao Silk Road 2.0 foi a primeira de dezenas de apreensões de mercados da dark net. O FBI estava “se afogando em dados”, disse D’Agostino, e precisava de alguém com habilidades técnicas para ajudar a fazer sentido disso.
Com a bênção dos promotores federais, os investigadores começaram a discutir um acordo de cooperação com o advogado de Benthall, Jean-Jacques Cabou. Se Benthall ajudasse o governo, um juiz poderia, em algum momento futuro, conceder-lhe uma sentença mais branda.
As reuniões continuaram. Logo, Benthall estava sendo deixado sozinho na sala de interrogatório trancada do FBI para trabalhar, sem algemas, mas precisando de um acompanhante para ir ao banheiro.
Em julho de 2015, Benthall se declarou culpado de quatro acusações, incluindo tráfico de narcóticos e lavagem de dinheiro. Ele assinou um acordo de cooperação formalizando seu compromisso de trabalhar para o governo. Após oito meses de encarceramento, Benthall foi autorizado a se mudar para um apartamento em Queens. Ele se tornou um consultor de cibercrime em tempo integral, usando tornozeleira eletrônica, pago em liberdade e um estipêndio que cobria fatias de pizza de um dólar, pasta de dente e passeios de metrô.
Benthall ajudou a investigar grandes hacks corporativos, rastreou transações de bitcoin para tentar identificar criminosos e até conduziu um treinamento no escritório do FBI em Quantico, Virgínia.
Um novo começo com as criptomoedas?
Ao longo dos próximos cinco anos, Benthall trabalhou ao lado de alguns dos mesmos agentes que haviam derrubado o Silk Road e o Silk Road 2.0. Com o tempo, alguns desses funcionários do governo deixaram o setor público — mais especificamente, a indústria de cripto — à medida que o bitcoin se tornava mainstream e ultrapassava US$ 10.000.
A mais proeminente foi Haun, a promotora federal que havia argumentado contra a fiança de Benthall. Ela se juntou à firma de capital de risco Andreessen Horowitz em 2018 para investir em empresas de cripto e levantou seu próprio fundo de US$ 1,5 bilhão quatro anos depois.
D’Agostino, que começou como um cético do bitcoin, passou a acreditar que ele iria “mudar o mundo”. Ele configurou um software de mineração de bitcoin em sua casa e eventualmente deixou o FBI para se juntar a uma firma de segurança privada, oferecendo ajuda a empresas atingidas por ataques de ransomware. Der-Yeghiayan agora trabalha para a Chainalysis, uma empresa de análise de blockchain.
À medida que as autoridades ao seu redor partiam, Benthall se perguntava quanto tempo mais estaria atrelado ao serviço governamental. Tecnicamente, ele estava em liberdade condicional, mas não havia sido sentenciado, e não havia uma data definida para o fim de sua penitência.
A pandemia da covid-19 ofereceu a Benthall uma possível fuga. Quando todos pararam de ir ao escritório no início de 2020, Benthall pediu a um juiz se ele poderia viver e trabalhar na casa de seus pais em Houston. Na primavera do ano seguinte, esperando ter feito o suficiente, Benthall pediu ao tribunal para formalmente sentenciá-lo por seus crimes. Em março de 2021, ele e seus pais voaram para Manhattan para a audiência.
Benthall recebeu a sentença que esperava: tempo cumprido com três anos de liberdade condicional, durante os quais ele foi obrigado a continuar trabalhando para o governo, sem pagamento, conforme necessário.
Ele precisava pagar de volta aos seus pais, que haviam usado seus fundos de aposentadoria para cobrir suas despesas legais. Benthall também se tornou pai enquanto estava cooperando com o governo. Após ter três ofertas de emprego retiradas, Benthall decidiu iniciar a startup Fathom(x) na primavera de 2022. Era, segundo ele, a realização de um “sonho de uma vida” de ser um fundador — desta vez, um negócio legítimo.
A proposta da Fathom(x) é simples: verificar se uma empresa possui a criptomoeda que afirma ter e se ela é limpa. Seu fundador vê seus anos de trabalho governamental como um aumento de sua credibilidade. Ele também está satisfeito por ter D’Agostino como um investidor na Fathom(x). “Eu fiz o agente que me prendeu, acreditar em mim”, disse Benthall.
Quando Benthall fundou a startup ligada ao universo das criptomoedas, ele ligou para D’Agostino pedindo conselhos. O ex-agente do FBI quis investir. “A pessoa com quem estou falando agora não é a pessoa que eu prendi há 10 anos”, disse D’Agostino. Benthall não revela seus clientes, nem quanto a startup levantou de investidores. A Fathom(x) é pequena, empregando apenas dois contratados, mas Benthall disse que é lucrativa.
Este artigo foi originalmente publicado no The New York Times.
c.2024 The New York Times Company
*Este conteúdo foi traduzido com o auxílio de ferramentas de Inteligência Artificial e revisado por nossa equipe editorial. Saiba mais em nossa Política de IA.
