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(Bloomberg) – Esta empresa recebe muito menos atenção do que a Tesla, FAANGs ou mesmo qualquer sensação da semana no app Robinhood. No entanto, a Sea Ltd. tornou-se silenciosamente a ação de grande capitalização com melhor desempenho do mundo, alimentando um debate em Wall Street sobre se a empresa de jogos, comércio eletrônico e pagamentos com sede em Cingapura é o próximo grande colosso da internet ou apenas a estreia em mercado global de uma bolha de tecnologia que está destinada a estourar.
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Por enquanto, pelo menos, os touros estão em vantagem. O otimismo crescente de que a deficitária Sea pode um dia se tornar a Tencent e a Alibaba do Sudeste Asiático aumentou suas ações listadas em Nova York em mais de 880% nos últimos 18 meses, o maior ganho mundial entre empresas com um valor inicial de mercado de pelo menos US$ 1 bilhão. Os vendedores a descoberto que fizeram apostas recordes contra as ações em junho estão recuando em um ritmo sem precedentes.
Se o CEO da Sea, Forrest Li, está prestando atenção a isso, não está deixando transparecer. O bilionário de 42 anos disse em uma entrevista em vídeo que trabalha sete dias por semana no escritório desde abril, liderando sua empresa no que pode ser seu ano mais crucial. A demanda pelos jogos para celular e pela plataforma de compras online da Sea aumentou durante a pandemia, e a empresa está oferecendo uma licença de banco digital de Cingapura para acelerar sua entrada em serviços financeiros. Li também está procurando por possíveis aquisições em jogos, logística e comércio eletrônico.
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“Não gostamos de pensar muito em nosso sucesso ou em como chegamos aqui”, disse ele, quando questionado sobre o preço das ações da Sea. “Não importa se o ambiente é bom ou ruim. Não muda uma empresa ou uma pessoa.”
Mesmo para os padrões do boom tecnológico de hoje, a ascensão de Li tem sido notável. Nascido na cidade portuária chinesa de Tianjin, ele trabalhou nas unidades locais da Motorola Solutions Inc. e Corning Inc. antes de se inscrever no programa de MBA de Stanford. Ele fundou a Sea, então conhecida como Garena, em 2009, e a tornou pública com o apoio da Tencent em 2017.
Após um primeiro ano difícil de negociação, as ações da Sea passaram a superar todos os concorrentes. Inicialmente, os ganhos foram alimentados pelo grande sucesso do primeiro jogo móvel da Sea – uma battle royale chamada Free Fire, que atraiu cerca de 80 milhões de usuários ativos diariamente em mais de 130 mercados.
As unidades de comércio eletrônico e serviços financeiros da Sea agora são pilares cada vez mais importantes da alta. Sua plataforma Shopee ultrapassou a Lazada, da Alibaba, no quarto trimestre de 2019 para se tornar o principal fornecedor de comércio eletrônico no sudeste da Ásia, de acordo com a empresa de pesquisa iPrice, e os negócios representaram mais de 40% da receita da Sea em 2019, acima dos 2,3% em 2017.
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O SeaMoney, que oferece tudo, desde carteiras eletrônicas a microcréditos, pode ser tão grande quanto, segundo Li. “Achamos que essa é uma grande oportunidade de negócios”, afirmou ele.
O fundador de fala mansa tem alguns “padrinhos” de peso. A Tencent ainda possui cerca de 20% da Sea, e a ação foi a maior participação em maio no fundo Dynamic Power Global Growth Class de Noah Blackstein, um dos fundos mútuos com maior desempenho da década passada. Outros acionistas de destaque incluem a Tiger Global Management, da Chase Coleman, e a Kora Management, um fundo de hedge emergente voltado para os mercados de Nova York, de acordo com registros regulatórios de março.
A Kora começou a investir na Sea no início de 2018, depois de se reunir com Li. Daniel Jacobs, sócio fundador do fundo de hedge, disse em uma entrevista. “Nos últimos dois anos, vimos uma empresa que tem uma ótima equipe e ótimos produtos indo atrás de um grande mercado e apenas executando incrivelmente bem”, disse ele. “Achamos que essa é uma mini Tencent e tem a capacidade de ser uma grande empresa de grande sucesso em um contexto global”.
A Sea já conquistou o título de maior empresa do Sudeste Asiático depois que seu valor de mercado aumentou para US$ 65 bilhões, superando o DBS Group Holdings Ltd. e o PT Bank Central Asia pela primeira vez no início deste ano. A receita também cresceu rapidamente, saltando 163%, para US$ 2,2 bilhões em 2019, embora ainda seja apenas uma fração dos US$ 11 bilhões do DBS.
Quanto à perda líquida de US$ 1,46 bilhão da Sea no ano passado? Jacobs não se incomoda com isso. “Eles são atenciosos e prudentes em construir um negócio”, afirmou ele. “Somos da opinião de que a empresa tem tudo isso sob controle”.
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Nem todo mundo está convencido. O analista do DBS Bank Ltd., Sachin Mittal, rebaixou sua recomendação sobre a venda do Sea em julho, citando os novos regulamentos tributários da Indonésia para transações transnacionais e a probabilidade de a empresa gastar dinheiro para aumentar seus negócios de pagamentos. “Há uma bolha tecnológica no momento”, disse ele em entrevista. “A ação da Sea está supervalorizada e é parcialmente um reflexo da indústria.”
Enquanto os vendedores a descoberto fecharam as apostas contra a Sea em um ritmo rápido nas últimas semanas, eles ainda têm uma posição de baixa no valor de mais de US$ 3 bilhões, ou cerca de 8% do ações em circulação, de acordo com a S3 Partners, uma empresa de análise financeira. “As perdas na avaliação a preço de mercado podem ter forçado os shorts a sair de sua posição”, disse Ihor Dusaniwsky, chefe de análise preditiva da S3. “Mas eles ainda podem ter uma perspectiva negativa”.
Os céticos observam que a Sea enfrenta concorrentes de grande porte em todos os seus principais negócios, desde Lazada à Grab Holdings Inc. e uma série de outros promissores em finanças digitais. Enquanto isso, a unidade de jogos da Sea ainda precisa provar que é mais do que apenas um one hit wonder.
“Poderíamos ter uma situação pós-covid-19 em que o aumento da receita não se concretize, e o negócio de jogos está indo bem, mas repousa apenas em um jogo popular”, disse Nirgunan Tiruchelvam, chefe de pesquisa de patrimônio da Tellimer Ltd.
Os otimistas com a Sea veem razões para lucrar. Georg Krijgh, fundador e chefe da equipe de investimentos da Fratres, com sede em Amsterdã, disse que o fundo Knight Tech Fund, de sua empresa, planeja aumentar a participação na Sea, hoje em 150 milhões de euros (US$ 177 milhões de dólares).
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As ações já são a segunda maior posição do fundo, depois da Shopify Inc., uma empresa canadense de comércio eletrônico que ganhou mais de 500% nos últimos 18 meses. “Sempre existem pessoas que gostam de vender excelentes empresas como Sea, Tesla ou Carvana, principalmente com base no argumento de uma alta avaliação”, afirmou ele. “É uma estratégia inferior.”
O maior desafio da Sea agora pode ter menos a ver com execução do que atender às expectativas “altíssimas” dos investidores, disse Matthew Kanterman, analista da Bloomberg Intelligence. Somente nos primeiros dias de agosto, as ações da Sea subiram 28%, para recorde.
Da sua parte, Li parece bem ciente de que a barra de exigência aumentou. Tem sido difícil não notar que todos chamam sua empresa de um mashup do Sudeste Asiático de Tencent e Alibaba, duas das empresas mais bem-sucedidas da história.
“Aprendemos muito com esses pioneiros”, disse Li, que tem um patrimônio líquido estimado em US$ 7,5 bilhões. “Mas no final das contas, não precisamos ser suas mini versões. Podemos ser apenas nós mesmos”.
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