Nos EUA, Texas planeja se tornar a capital do Bitcoin

(Naureen Malik, WP Bloomberg) – O Texas, que já abriga a rede elétrica mais vulnerável dos Estados Unidos, está prestes a ser atingido por um aumento na demanda por eletricidade duas vezes maior que a capital, Austin.

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Prevê-se a vinda de um batalhão de mineradores de criptomoedas a caminho para o estado em busca de energia barata e liberalismo econômico criando um aumento na demanda de até 5.000 megawatts nos próximos dois anos. A migração criptográfica para o Texas vem crescendo há meses, mas o grande volume de energia que esses mineradores precisarão – duas vezes mais do que o consumo da cidade de quase 1 milhão de pessoas durante todo o ano de 2020 – só agora isto está ficando claro.

O boom ocorre em um momento em que o sistema elétrico já está sob pressão devido ao crescimento da população e à robusta economia do estado. Mesmo antes de a nova demanda entrar em operação, a rede elétrica do estado provou de forma letal que não é confiável. Catastróficos apagões em fevereiro mergulharam milhões na escuridão por dias e, em última análise, foram responsáveis por pelo menos 210 mortes.

Proponentes como o senador Ted Cruz e o governador Greg Abbott, ambos republicanos, dizem que os mineradores de criptografia são, em última análise, bons para a rede, já que dizem que os mineradores podem absorver o excesso de energia limpa e, quando necessário, podem voluntariamente diminuir o controle em segundos para ajudar a evitar apagões. Mas isso levanta a questão de o que esses mineradores farão quando a demanda de eletricidade do estado inevitavelmente ultrapassar a oferta: eles vão aderir a um código de honra de reduzir o uso de energia, especialmente quando o valor do próprio bitcoin for tão alto, ou isso significará ainda mais pressão em uma rede já sobrecarregada?

“Ninguém está olhando para a potencial escala de investimento em criptografia e sua demanda de energia nos próximos dois anos e tentando contabilizar isso em algum tipo de plano estratégico”, disse Adrian Shelley, diretor do escritório de defesa do consumidor do Texas e do grupo de lobby Cidadania Pública, que criticou duramente as vulnerabilidades do mercado de energia não regulamentado do estado.

Aqui está o que é preciso saber sobre o Texas, a criptomoeda e a rede elétrica

Por que o Texas? – O Texas está estendendo o tapete vermelho para os mineradores de criptografia, uma vez que a antiga líder, China, baniu essa atividade. A mineração de criptografia requer uma grande quantidade de energia, complicando os esforços de Pequim para reduzir as emissões de gases do efeito estufa e aumentar o suprimento de energia antes do inverno.

Os mineradores que se instalam no Estado da Estrela Solitária geralmente podem contar com um abatimento de 10 anos sobre impostos, créditos de impostos sobre vendas e treinamento da força de trabalho do estado, dependendo de onde estejam localizados e de quantos empregos podem oferecer. Mesmo sem incentivos formais, os preços baratos da energia e a política de não intervenção do estado em relação aos negócios costumam ser um atrativo.

O argumento está funcionando: a operadora de rede elétrica, Electric Reliability Council of Texas, ou Ercot, será responsável por cerca de 20% da rede bitcoin em termos globais, até o final de 2022, passando de 8% para 10% hoje, de acordo com Lee Bratcher, presidente do conselho da Texas Blockchain. No momento, a Ercot tem algo entre 500 e 1.000 megawatts de capacidade de mineração, de cerca de 2.000 no país inteiro. A rede estadual adicionará outros 3.000 a 5.000 megawatts de demanda de mineração até o final de 2023, disse ele.

Embora seja provável que a rede tenha capacidade total suficiente para atender ao aumento da demanda, a questão ainda maior em jogo é a confiabilidade e se haverá energia suficiente quando a demanda atingir os picos e a oferta estiver vulnerável, de acordo com o analista da Moody’s Toby Shea.

“O Texas tem sido muito favorável aos negócios e a Ercot é uma das maiores redes de energia desregulamentadas do mundo”, disse Dave Perrill, diretor executivo da empresa de infraestrutura de mineração Compute North. Sua empresa estava planejando aumentar a capacidade de mineração nos EUA apenas em 2023, mas antecipou isso para 2022 porque a demanda é muito grande.

Todas as nove redes de energia dos EUA e do Canadá têm mineradores operando nelas, mas o Texas agora tem a maioria, disse Gregg Dixon, CEO da Voltus Inc., que ajuda grandes consumidores a adquirir energia e fornece serviços de atendimento de demanda para criptomoedas dos EUA. Os chineses estão por trás de grande parte desse boom, disse ele.

“Eles chegam e já vão assinando cheques de US$ 100 milhões na hora”, disse ele.

Enquanto isso, a rede elétrica do Texas ficou sob pressão, à medida que a população se expandiu em mais de 4 milhões na última década chegando a quase 30 milhões, parte de um boom que criou uma das economias de crescimento mais rápido nos EUA. Austin é a quarta maior cidade do estado, lar de pouco mais de 3% de todos os residentes do Texas.

Por que isso pode ser ruim para a rede

Enquanto a Ercot prevê que vários milhares de megawatts de demanda de mineração devam ser adicionados à rede, a operadora da rede disse que não tinha nenhuma estimativa de quanta demanda está chegando das mineradoras. Ele também não sabe quanto será adicionado à sua previsão de pico de demanda, ou quantas empresas optarão por reduzir o consumo voluntariamente em uma catástrofe. A Ercot deve manter suprimentos extras à disposição – pelo menos 13,75% a mais do que o pico previsto – para ajudar a evitar apagões em uma onda de frio ou de calor.

A previsão de oferta e demanda já estava ficando mais difícil para as redes americanas. Fortes tempestades causadas pela mudança climática interromperam o abastecimento, e mais eletricidade está vindo agora das intermitentes energias solar e eólica. O aumento dos veículos elétricos também torna mais difícil prever onde e quando eles serão conectados. Somando-se a isso, a mineração “é uma enorme carga variável”, disse Tom Deitrich, CEO da Itron Inc., que fornece serviços de utilidade pública com recursos de demanda-resposta .

Em conjunto, isso significa que a rede pode ter a quantidade errada de energia exatamente no momento em que o estado mais precisa. Prioridades incompatíveis no setor de energia do Texas e uma gigantesca falha nas previsões de demanda de energia em fevereiro terminaram em catástrofe: milhões de pessoas no escuro, mais de US$ 20 bilhões em prejuízos e pedidos para reformar o setor de energia do estado.

“O impacto da mineração de Bitcoin só vai aumentar o pico da demanda, aumentando então, o estresse na rede”, disse Ben Hertz-Shargel, chefe global da Grid Edge, uma divisão da consultoria de energia Wood Mackenzie. “Em tempos de escassez, como em fevereiro deste ano, a mineração de bitcoin pode oferecer uma inútil contribuição para a carga disponível.”

Críticos também dizem que a grande quantidade da nova demanda pela mineração pode aumentar os custos de energia para o consumidor médio, embora ninguém tenha conseguido quantificar em quanto os preços poderiam aumentar. Quando a cidade de Plattsburgh, no interior do estado de Nova York, atraiu criptomoedas, descobriu-se que eles inicialmente usaram toda a energia hidrelétrica barata sobressalente, resultando em custos mais altos em toda a cidade; em última análise, foi necessário definir tarifas para os mineradores para manter baixos os custos de todos os outros usuários.

“Eles ligaram o interruptor e, de repente, percebemos – caramba! – de onde surgiu esse consumo de eletricidade?” disse o prefeito Christopher Rosenquest.

Outro detalhe esquecida sobre a mineração: sua intensidade energética continuará a aumentar porque o sistema foi projetado para dificultar a extração de cada moeda incremental. Os mineradores estão evoluindo de pequenos “núcleos” adicionando conexões aos seus enormes porões para servidores instalados em grandes armazéns com ar-condicionado, usando cada vez mais energia.

Ed Hirs, um bolsista de energia da Universidade de Houston, adverte que o Texas e a criptografia não são uma boa combinação.

“Quem se beneficia da mineração de bitcoin? Ela não dá empregos, nem paga impostos”, disse. “Existem algumas questões sobre o bem-estar social nesse aspecto que eu acho que muitas pessoas tendem a ignorar até que surja uma crise.”

Por que isso poderia ser bom para a rede

O argumento do setor de criptografia sobre por que faz sentido no Texas é simples: é bom para a transição energética e para o meio ambiente. As mineradoras dizem que vão gerar uma onda de novos empreendimentos eólicos e solares assinando contratos de longo prazo, acelerando a transição do estado para longe do carvão. E as operações de mineração podem atuar como uma força de equilíbrio, absorvendo o excesso de energia limpa que, de outra forma, seria desperdiçada. Elon Musk disse que a Tesla permitiria transações em bitcoin novamente assim que a mineração fosse feita com mais energia limpa.

Ao contrário de uma fábrica ou refinaria de petróleo, os mineradores de criptografia podem reduzir o uso de eletricidade em segundos para permitir as restritas condições da rede. A mineração gosta de traçar paralelos com a tecnologia de armazenamento de bateria que pode entrar em ação sempre que necessária.

A mineração de criptografia é “um tipo de demanda muito especial; pode diminuir muito rapidamente”, disse Carrie Bivens, ex-gerente de operações da rede estadual que agora atua como monitor de mercado independente com a Potomac Economics. “Da mesma forma, se essa carga nunca existisse, não haveria necessidade de redução.”

Alguns mineradores estão optando voluntariamente por programas em que são pagos para vender energia de volta à rede durante os períodos de alta demanda – benefício para um bem maior e seus próprios fluxos de caixa. Por exemplo, se uma mineradora tivesse contratado energia por US$ 50 o megawatt-hora, poderia ter vendido essa energia de volta para a rede por US$ 9 mil durante a crise de fevereiro e embolsado a diferença.

Um local de mineração de 300 megawatts em Rockdale, no centro do Texas, que a Riot Blockchain Inc. comprou no início deste ano, chamado Whinstone, é uma das duas instalações que se inscreveram até agora para o programa de “recursos controláveis de carga ” da Ercot que paga um prêmio para usuários industriais que permitam, ao operador da rede reduzir ou aumentar automaticamente o consumo de energia quando necessário. A outra no programa é a instalação de 50 megawatts da Compute North em Big Spring, no oeste do Texas.

Em um recente fim de semana, a Ercot ordenou que o site Whinstone diminuísse o uso em dias consecutivos após duas fábricas terem ficado offline. “A energia de nossas máquinas dançou, aumentou e diminuiu com base no que a Ercot disse ao nosso software para fazer, e o que fez foi ajudar a estabilizar a rede enquanto outra geração surgia”, disse Chad Everett Harris, CEO da instalação. Harris disse que fechou voluntariamente em 11 de fevereiro quando as temperaturas despencaram no Texas, três dias antes da Ercot começar a cortar a energia para poder salvar a rede.

Na verdade, as mineradoras percebem que a maior parte de seu atributo agora é sua capacidade de fazer o bem – reduzir a produção para ajudar a rede, mesmo correndo o risco de diminuir os próprios lucros – caso contrário, eles perdem o argumento de que estão ajudando na transição de energia, disse Dixon da Voltus. É por isso que ele acha que as empresas farão a coisa certa, desregulamentada ou não.

“É o elefante na sala”, disse ele. “E se o abaterem, destroem a si mesmos.”

Tradução: Anna Maria Dalle Luche

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