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(Daniela Wei e Jonathan Roeder /WP Bloomberg) – As demissões da diretora executiva de Luckin Coffee e de seu braço-direito em um escândalo crescente de transações falsas são outro golpe para a cadeia chinesa, que se expandiu a uma velocidade vertiginosa tentando suplantar a Starbucks como o barista dominante em uma cultura cafeeira em expansão.
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A CEO Jenny Zhiya Qian e o diretor de operações Jian Liu foram demitidos e também renunciaram aos cargos do conselho, de acordo com um comunicado divulgado pela empresa listada na bolsa de valores nos EUA. Seis outros executivos foram suspensos ou colocados em licença. Jinyi Guo, membro do conselho e vice-presidente sênior, foi nomeado CEO interino.
As demissões refletem a crescente turbulência em uma empresa considerada uma das mais brilhantes histórias de crescimento da China. A rede varejista de Xiamen enfrenta o escrutínio de reguladores nos EUA e na China, e as demissões de altos executivos sinalizam que as irregularidades financeiras podem estar profundamente enraizadas.
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O escândalo forma um hematoma nos olhos da China, que já enfrenta ventos contrários da guerra comercial dos EUA, além da proposta de uma lei vinda de Washington para retirar as empresas chinesas das bolsas americanas.
“A saída de Qian é um sinal que a Luckin deseja enviar aos investidores e reguladores que a empresa está se despedindo do passado e espera retomar as operações com a nova equipe de gerenciamento”, disse Jason Yu, gerente geral da Kantar de Xangai. Worldpanel, consultor da indústria de consumo.
Isso pode ser ainda mais difícil se a Luckin Coffee não pagar um empréstimo de 45 milhões de yuans (US$ 6,3 milhões) da Zhongguancun Science-Tech Leasing. A empresa comprometeu mais de 1.000 máquinas de café como garantia, de acordo com o Tianyancha, um site que fornece informações de registro da empresa.
Guo é diretor da Luckin Coffee desde junho de 2018 e atua como vice-presidente sênior responsável pela cadeia de produtos e suprimentos desde outubro de 2017. A empresa também nomeou dois novos membros do Conselho de Administração.
As ações de Luckin foram suspensas há mais de um mês depois que a empresa disse que estava investigando se funcionários estavam envolvidos em transações fraudulentas de cerca de 2,2 bilhões de yuans (US$ 310 milhões). Esse anúncio fez com que as ações despencassem mais de 75% em um único pregão.
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A empresa suspendeu Liu no mês passado e disse que os investidores não devem confiar nas demonstrações financeiras dos nove meses encerrados em 30 de setembro. As transações sob investigação, que supostamente ocorreram no ano passado, representariam uma parcela significativa da receita total da empresa. Seus escritórios na China foram invadidos por autoridades em abril como parte de uma investigação de várias agências sobre suas finanças, informou a Bloomberg.
A Luckin Coffee está tentando se livrar dos problemas, assim como o governo Trump e seus colegas republicanos pressionam por uma posição mais dura do governo contra as empresas chinesas por causa da guerra comercial, as preocupações com a segurança e o coronavírus.
Na segunda-feira (11), o governo decidiu bloquear os investimentos em ações chinesas por um fundo do governo. A Luckin Coffee, fundada em 2017, levantou US$ 645 milhões em sua oferta pública inicial de ações (IPO) nos EUA em 2019 e contou com a BlackRock como uma das principais âncoras. Sua estratégia contra a Starbucks era abrir mais lojas em dois anos do que o peso-pesado de Seattle em duas décadas.
O CEO Qian e o presidente Lu Zhengyao empregaram uma estratégia que eles usaram com a CAR, uma empresa de aluguel de veículos, há mais de uma década: “queimar” dinheiro – US$ 130 milhões em um ano – de investidores para conquistar rapidamente a participação de mercado. A empresa atraiu clientes com descontos generosos: os iniciantes recebem uma xícara de café grátis e seis cupons com 50% de desconto em compras futuras.
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Embora isso tenha suscitado preocupações entre alguns analistas, a estratégia mostrou-se bem-sucedida em aumentar o preço das ações. Em janeiro, as ações chegaram a US$ 50, mais que o dobro do preço do IPO.
A Luckin Coffee operava cerca de 4.500 lojas na China até o final de 2019, com planos de atingir 10.000 locais até o final de 2021 em um mercado avaliado pela Euromonitor em US$ 5,8 bilhões em 2018. No entanto, surgiram problemas no início deste ano.
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