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(E-Investidor, com WP Bloomberg) – As biotechs assumiram protagonismo no noticiário de saúde e econômico ao encabeçarem as pesquisas para encontrar a cura do coronavírus. Gilead Science Inc., Moderna Inc. e Sorrento Therapeutics são algumas das empresas que já anunciaram avanços na pesquisa sobre tratamento da covid-19 – e viram suas ações valorizar com isso. É neste momento de especial atenção para as startups de biotecnologia que Jeff Bezos decidiu fazer um investimento pesado no setor.
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CEO e fundador da Amazon, homem mais rico do mundo, Bezos foi um dos investidores que, em uma rodada de venture capital nesta quarta-feira (20), decidiu fazer um aporte de US$ 76 milhões para a criação da Nautilus Biotechnology. Bezos participou por meio da Bezos Expeditions, escritório da sua família. A rodada foi liderada pela Vulcan Capital, a casa de investimentos do falecido co-fundador da Microsoft, Paul Allen. Investidores anteriores, incluindo Andreessen Horowitz e o Madrona Venture Group de Seattle, também participaram.
A Nautilus Biotechnology tem como fundador Sujal Patel, criador da Isilon Systems, uma das únicas startups de tecnologia a levantar fundos de investimento no inverno sombrio do colapso pontocom de Seattle no início dos anos 2000. Agora, ele está enfrentando um problema mais difícil que o armazenamento em computadores.
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O objetivo é construir um dispositivo que possa mapear as proteínas dos pacientes de maneira mais rápida e barata, permitindo que os desenvolvedores de medicamentos usem esses dados para encontrar tratamentos direcionados para doenças como câncer e permita que os médicos monitorem surtos de doenças como esclerose múltipla. “Acho que só tenho um bom desempenho sob pressão”, disse Patel, que, com o aporte desta semana, elevou o financiamento total para US$ 108 milhões.
Patel conheceu o co-fundador da Nautilus, Parag Mallick, enquanto ainda estava em Isilon. Mallick estava trabalhando no uso de supercomputadores para detectar câncer através de análises detalhadas do sangue no Cedars-Sinai Medical Center em Los Angeles – e Patel estava vendendo o equipamento necessário para armazenar os vastos volumes de dados criados em sua pesquisa.
Em 2010, a Isilon foi adquirida pela gigante de armazenamento EMC Corp. por US $ 2,25 bilhões. Logo, Patel e sua esposa se tornaram doadores do laboratório de Mallick quando ele se mudou para a Universidade de Stanford. Em 2016, Mallick chamou Patel para sugerir uma nova ideia que ele tinha de uma técnica para usar o aprendizado de máquina para tornar o mapeamento das proteínas dos pacientes tão fácil e acessível quanto a medição do genoma se tornou. Patel assinou como investidor, co-fundador e diretor executivo. Mallick é o principal cientista da empresa.
Nautilus tem grandes esperanças para o potencial impacto do estudo de proteínas. O próprio genoma humano é um conjunto de instruções sobre como o corpo deve operar, e as proteínas são como essas instruções são expressas, mudando em resposta a gatilhos como o envelhecimento. O alto custo e o ritmo lento de mapeá-los “realmente foram um gargalo para toda a biologia, particularmente sobre como desenvolvemos drogas e como diagnosticamos pessoas”, disse Mallick.
Ao pesquisar medicamentos, as empresas farmacêuticas querem encontrar proteínas comuns em células doentes, mas não em células saudáveis. Eles podem criar um medicamento que ataca essa proteína e deixa as células saudáveis em paz. “No momento, com as ferramentas existentes, é mais difícil encontrar esses alvos”, disse Mallick. A tecnologia da Nautilus usaria o aprendizado de máquina para estudar o proteoma humano, que é o conjunto completo de proteínas expressas por um organismo.
Outras empresas que trabalham com proteômica incluem a Seer Inc., uma startup que levantou mais de US$ 108 milhões. O Nautilus ainda não possui um dispositivo em funcionamento.
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A Vulcan Capital sabe o quão difícil é esse espaço – um investimento anterior em proteômica não proporcionou um grande retorno, disse Stuart Nagae, diretor de capital de risco da empresa. Mas a experiência o convenceu de que há potencial lá, e Nagae disse que está impressionado com Nautilus. “É cedo, mas eles têm uma abordagem incrivelmente atenciosa”, disse ele. “Esta é uma oportunidade fundamentalmente transformadora que você não vê com muita frequência”.
Uma oportunidade capaz de atrair mesmo os dólares de Jeff Bezos. Com potencial para salvar vidas e aproximar o fundador da Amazon do simbólico posto de primeiro empresário com patrimônio de US$ 1 trilhão.
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